Hiltzik: Caltech decide di eliminare l’eredità del razzismo di Millikan

Avendo percorso la difficile strada per venire a patti con il razzismo nel proprio passato, il Caltech venerdì ha detto che avrebbe rimosso i nomi di Robert A. Millikan e di altre cinque figure importanti della sua storia dal campus.

Il motivo è la loro associazione con la Human Betterment Foundation, uno dei principali promotori della screditata scienza dell’eugenetica e di programmi per sterilizzare con la forza coloro che gli eugenetisti hanno etichettato come “deboli di mente” o “non idonei”.

La mossa equivale a una resa dei conti importante con la storia dell’università. Ciò è particolarmente vero in quanto si applica a Millikan, che è stato tradizionalmente identificato più da vicino con l’emergere di Caltech come istituzione scientifica leader rispetto a qualsiasi altro individuo.

Millikan è stato presidente del Caltech per 24 anni, più a lungo di chiunque altro. Fu il primo premio Nobel dell’istituzione – in fisica nel 1923, per aver stabilito la carica elementare dell’elettrone.

Il suo nome ha adornato edifici, stanze e uno stagno nel campus, nonché una cattedra di biologia e numerosi premi accademici; il naso sul suo busto che si affaccia su una passerella del campus è stato portato a una lucentezza bronzea da generazioni di studenti che lo sfregano per fortuna prima di sostenere gli esami. (Il busto verrà rimosso dalla sua posizione, dice Caltech.)

Tutte le caratteristiche del campus verranno rinominate secondo le raccomandazioni di a comitato per la denominazione e il riconoscimento che sono stati resi pubblici venerdì, dopo essere stati accettati dal presidente del Caltech Thomas F. Rosenbaum. Tra le altre modifiche, la Biblioteca Robert A. Millikan verrà ribattezzata Caltech Hall.

“Non si tratta di cancellare la storia”, mi ha detto Rosenbaum. “Devi capire la tua storia e assicurarti di raccontarla nella sua piena ricchezza, buona e cattiva. Ma c’è una distinzione tra storia e monumentalizzazione. Gli edifici sono monumenti: sono simbolici e sono potenti affermazioni di cosa sia un’istituzione “.

Rosenbaum afferma di essersi sforzato di rendere la riconsiderazione storica uno sforzo comunitario. Il comitato comprendeva docenti, personale, studenti, dottorandi, alunni e amministratori. “Li ho incaricati di guardare le fonti originali – facciamo la storia giusta su Milliken, l’eugenetica, il suo ruolo e tutti i suoi contributi”, dice.

Tra gli altri personaggi storici i cui nomi saranno eliminati dal campus c’è Harry Chandler, editore e proprietario del The Times dal 1917 fino alla sua morte nel 1944. Dal 1935 al 1941, The Times ha pubblicato una colonna settimanale intitolata “Social Eugenics” di Fred Hogue, un appassionato di eugenetica. In uno Colonna 1936, Hogue ha elogiato “il movimento in Germania e in altri paesi nordici dell’Europa per l’eliminazione della riproduzione dei non idonei”.

Il nome di Chandler verrà rimosso da una sala da pranzo del campus.

Le altre figure sono Ezra Gosney, fondatore della Human Betterment Foundation, il cui nome è su un fondo di ricerca; Albert Ruddock, il cui nome è su una residenza e una cattedra di biologia; Henry M. Robinson, il cui nome è su un edificio di laboratorio; e William B. Munro, il cui nome è in una serie di seminari. Ruddock, Robinson e Munro erano tutti gli amministratori fondatori della fondazione; Millikan e Chandler si unirono al suo consiglio dopo la sua creazione, Millikan nel 1937.

Durante il suo regno al Caltech, dal 1921 al 1945, Millikan è stato uno degli scienziati più conosciuti e rispettati del paese. Allo stesso tempo, stava aiutando a guidare la Human Betterment Foundation, che offusca un’eredità che si estende ben oltre il Caltech: il nome di Millikan adorna le strade e le scuole pubbliche del Southland.

La spinta a riconsiderare gli onori concessi a Millikan e agli altri è iniziata l’estate scorsa, dopo la morte di George Floyd ha stimolato una resa dei conti su larga scala con il razzismo incorporato nella società americana e ha portato alla rimozione di onorifici di personaggi storici associati al razzismo dalla costa al costa.

A giugno, l’alunno del Caltech Michael Chwe ha pubblicato pubblicamente una petizione chiedendo che il nome di Millikan fosse cancellato dal campus. Gli scienziati e ingegneri neri di Caltech ha rilasciato una dichiarazione nello stesso periodo affermando che la mancanza di diversità razziale permea il campus. Di 1.299 studenti laureati al Caltech, ha detto il gruppo, solo 11 erano neri.

Chwe venerdì ha detto che lui ei suoi colleghi nella petizione “sono tutti contenti che Caltech sia in grado di fare questo passo verso l’integrità e la decenza morale di base”, che ha definito “uno dei tanti passi necessari per rendere Caltech, e la scienza e l’ingegneria in generale, un luogo che accoglie e valorizza tutti “.

Il processo di riconsiderazione storica è stato chiaramente uno straziante per Caltech, e non senza i suoi passi falsi. A settembre, Sarah Sam, l’unica studentessa nera nel comitato di ridenominazione, si dimise bruscamente dal pannello.

Sam ha rilasciato una fiancata in cui ha affermato che “l’appartenenza a questo comitato non ha il background né è disposta ad affrontare il razzismo istituzionale al Caltech”. Ha suggerito che alcuni membri del comitato sembravano intenzionati a ridurre al minimo l’impatto dell’eugenetica e della Human Betterment Foundation sulle vittime della sterilizzazione. (Non sono riuscito a contattare Sam per una reazione al rapporto della commissione venerdì.)

“Il comitato è stato inequivocabile nella condanna dell’eugenetica”, mi ha detto Nicolás Wey Gómez, professore di storia del Caltech e membro del comitato. “È disumanizzante, è sbagliato. Fondamentale per andare avanti come istituzione, noi della commissione sentivamo un profondo senso di obbligo di rinunciare a qualsiasi parte del nostro passato che fosse incoerente con il Caltech di oggi “.

Il rapporto della commissione considerava e respingeva senza mezzi termini la difesa che l’eugenetica fosse una ricerca scientifica accettata ai tempi di Millikan.

“Le posizioni di Millikan su genere, razza ed etnia potrebbero essere state più comuni ai suoi tempi, e persino la norma per il suo status socioeconomico”, afferma il rapporto. “Ma sarebbe contro la verità storica giustificare il sessismo, il razzismo e la xenofobia come inevitabili e universali ai tempi di Millikan”.

In ogni caso, quando Millikan entrò a far parte della Human Betterment Foundation come amministratore fiduciario nel 1937, “l’eugenetica e le sue affermazioni sulla natura ereditaria del comportamento e del carattere umano erano cadute in discredito”, afferma il rapporto. Era responsabilità di Millikan “esercitare la dovuta diligenza scientifica per determinare se l’HBF avesse i suoi diritti scientifici, cosa che non aveva”.

Le opinioni e le politiche dell’HBF furono ulteriormente contaminate dalle distinzioni di classe. Gli eugenetici hanno cercato di dare etichette oggettive ai loro obiettivi: “debole di mente” e “inadatto”. Ma in realtà, osserva il rapporto, “le vittime predominanti di queste politiche” erano le minoranze etniche e razziali e quelle etichettate come “spazzatura bianca”.

“Ciò che ha reso i membri di tutti questi gruppi oggetto di attenzione eugenetica”, osserva il rapporto, “è che erano probabilmente non istruiti o poco istruiti e all’estremità inferiore della distribuzione del reddito”.

Ciò che ha inflitto il colpo mortale alla reputazione all’eugenetica potrebbe essere stata la sua associazione con la dottrina nazista in Germania. Ma sterilizzazioni forzate secondo i principi della Human Betterment Foundation sono state imposte a circa 60.000 persone negli Stati Uniti

“Secondo i calcoli dell’HBF nel 1938”, afferma il rapporto Caltech, “la popolazione dei ‘deficienti mentali’ potenzialmente destinati alla sterilizzazione negli Stati Uniti … era dell’ordine di 6,5 milioni di persone”.

La pratica potrebbe anche continuare oggi: Un informatore accusato lo scorso anno sono state eseguite isterectomie su immigrati di lingua spagnola detenuti in un centro di detenzione statunitense per l’immigrazione e le forze dell’ordine in Georgia senza il loro consenso.

Il comitato è stato costretto ad approfondire la spinosa questione del rapporto tra i risultati professionali di un illustre scienziato e le sue opinioni e comportamenti personali. La ricerca presentata al comitato ha dipinto “un quadro inquietante delle opinioni di Millikan su genere, razza ed etnia”, ha riferito il comitato.

Il pannello ha confermato che durante il suo regno come presidente, “Caltech non ha assunto una sola donna alla sua facoltà”. Millikan “aveva stereotipi negativi sugli ebrei”, sebbene assumesse alcuni ebrei maschi come docenti.

Il comitato ha rilevato che il bilanciamento del ruolo di Millikan nella costruzione del Caltech come istituzione leader e le sue opinioni personali dovevano cambiare con i tempi. “Mentre facciamo il punto della nostra storia … diversi aspetti della vita e del lavoro di Millikan vengono alla ribalta” – e il suo ruolo con la Human Betterment Foundation e le sue opinioni personali “si sono opposti direttamente allo scopo di Caltech. “

Rosenbaum riconosce che le ridenominazioni del campus sono solo una fase di un processo volto a ricreare Caltech come una comunità aperta alla diversità. L’anno scorso l’università si è impegnato a pubblicare dati più dettagliati sulla diversità dei suoi docenti, del personale e degli studenti, condurre un “sondaggio sul clima del campus” per raccogliere le esperienze personali degli studenti del Caltech e fornire formazione ai comitati di ricerca nel campus per sradicare i pregiudizi inconsci.

“Si tratta di futuro, creando un ambiente per Caltech in cui gli studiosi di ogni estrazione possono venire qui e sentirsi i benvenuti”, dice Rosenbaum. “Questo è essenziale per Caltech. Siamo nel business del talento. Non possiamo ignorare nessun segmento della società che può contribuire “.