Vaccino COVID-19: perché non può essere immediatamente disponibile di più?

Per controllare veramente la pandemia, la maggior parte delle persone in tutto il mondo deve essere vaccinata contro COVID-19. È un compito arduo che coinvolge miliardi di colpi.

Entro la fine di quest’anno, solo circa 70 milioni di dosi dei vaccini COVID-19 di Pfizer e BioNTech e di Moderna e del National Institutes of Health dovrebbero essere spedite in tutto il mondo. L’anno prossimo, quel numero salirà a più di 1 miliardo. Anche altre aziende stanno lavorando ai vaccini, ma alcune popolazioni ancora potrebbe non ottenere l’accesso fino al 2024.

Nel frattempo, il bilancio delle vittime continua a salire.

Allora perché le dosi non possono essere pompate e distribuite più velocemente?

Considerando che i vaccini possono richiedere anni solo per essere creati – e che i vaccini di Pfizer e Moderna sono passati dall’ideazione al test fino alla distribuzione in meno di un anno – il ritmo è già rapido.

Poi c’è il problema di quante persone ne hanno bisogno: una quantità senza precedenti nell’industria farmaceutica.

“Non abbiamo mai distribuito vaccini su questa scala prima”, ha detto Lois Privor-Dumm, direttore dei vaccini per adulti presso l’International Vaccine Access Center presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. “Stiamo parlando di cercare di raggiungere l’intero pianeta, essenzialmente.”

Dal punto di vista della produzione, c’è un trambusto per espandere la produzione a più fabbriche, che devono essere dotate di attrezzature specializzate, e per formare i lavoratori. E una volta prodotti, i vaccini di Pfizer e Moderna devono essere mantenuti a temperature gelide, quindi non possono essere distribuiti in un qualsiasi veicolo o conservati in un qualsiasi magazzino.

“Non è come creare widget”, ha affermato Nancy Pire-Smerkanich, assistente professore di scienze normative e di qualità presso la USC School of Pharmacy.

Invece di spendere tempo e denaro per costruire nuove fabbriche per espandere la loro capacità, le aziende farmaceutiche – tra cui Pfizer e Moderna – si rivolgono in gran parte a fornitori specializzati nella produzione di vaccini.

Pfizer sta utilizzando diverse delle sue fabbriche negli Stati Uniti e in Belgio e sta collaborando con società esterne per aumentare la produzione, ha detto una portavoce. Moderna, la cui attività storicamente non ha coinvolto molta produzione, è di più affidarsi a terzi.

Lo sviluppo di vaccini può essere un processo lungo, ma il vaccino antinfluenzale annuale viene prodotto in un lasso di tempo molto più breve rispetto ad altri colpi. Ciò è possibile perché tutta la tecnologia è già stata stabilita: è solo una questione di cambiare i ceppi influenzali che i ricercatori prevedono saranno dominanti quell’anno, ha detto Pire-Smerkanich.

Per la stagione influenzale 2020-2021, i produttori di vaccini prevedono di produrre fino a 198 milioni di dosi solo negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

Fare i vaccini COVID-19 è diverso: i produttori hanno iniziato da zero, ma stanno utilizzando un processo più veloce.

I colpi Pfizer e Moderna usano entrambi un tecnologia chiamata RNA messaggeroo mRNA. Quelle molecole istruiscono le cellule su come produrre un tipo specifico di proteina che si trova anche sul coronavirus e questa proteina stimola il sistema immunitario a produrre anticorpi che mirino al virus.

La tecnica dell’mRNA accelera il processo di sviluppo del vaccino.

Molti vaccini antinfluenzali richiedono circa sei mesi perché si basano sulla crescita del virus nelle uova di gallina. La tecnica dell’mRNA, d’altra parte, è sviluppata in laboratorio e può essere eseguita molto più velocemente: nel 2013 ci sono voluti ricercatori di Novartis otto giorni per fare un potenziale vaccino contro l’influenza.

Questa tecnologia di mRNA è stata studiata per decenni, ma nessun vaccino per l’uomo ha utilizzato la tecnica fino ad ora.

Una delle sfide principali per questa tecnica è che l’mRNA è fragile, motivo per cui i vaccini di Pfizer e Moderna devono essere congelati. Il vaccino di Pfizer deve essere mantenuto a meno 94 gradi Fahrenheit; Moderna è più stabile e può essere conservata a meno-4 gradi e dura 30 giorni in un normale frigorifero. Entrambi i vaccini possono essere conservati per brevi periodi di tempo al di fuori della refrigerazione.

Le temperature ultra rigide necessarie per il vaccino Pfizer complicano il processo di spedizione: le fiale devono essere imballate in contenitori per congelatori con ghiaccio secco e una spedizione di grandi dimensioni può contenere più ghiaccio secco di quanto normalmente consentito sugli aerei – un limite imposto a causa del rischio di carbonio avvelenamento da biossido.

Se la produzione e la spedizione potessero essere immediatamente aumentate, il collo di bottiglia sarebbe trovare luoghi in cui conservare tutte quelle dosi fino al momento dell’uso. Le aziende specializzate in operazioni di conservazione a freddo lo sono ora molto richiesto; LA County ha ha acquisito più di una dozzina di congelatori per celle frigorifere conservare il vaccino prima della distribuzione. Così com’è, è probabile che questa esigenza costituisca un problema nei paesi le cui reti elettriche sono meno costruite.

“Se il 90% del mondo non è vaccinato, il virus sarà ancora là fuori”, ha detto Rhiju Das, professore associato di biochimica presso la Stanford University School of Medicine. “Questo deve davvero essere uno sforzo di immunizzazione a livello mondiale, altrimenti COVID sarà con noi per molto tempo”.

Entrambi i vaccini richiedono due dosi, il che significa che i sistemi sanitari dovranno tenere d’occhio chi ha ricevuto il primo colpo e ricordare alle persone di tornare per il secondo, ha detto Christopher Tang, un illustre professore e presidente di amministrazione aziendale presso la UCLA Anderson School of Gestione.

E il processo di produzione dei vaccini è specializzato, coinvolgendo attrezzature che a volte sono fatte su misura e lavoratori formati sulle materie prime, sul funzionamento delle apparecchiature, sull’imballaggio e sul controllo di qualità. Ogni lotto di vaccino viene testato e ispezionato prima che le dosi vengano inviate per la distribuzione e tutto ciò richiede tempo.

“Per quanto abbiamo automatizzato l’attività, è ancora necessario un livello di esperienza per farlo”, ha affermato Pire-Smerkanich.

Gli esperti dicono che la velocità del processo è stata un risultato importante.

Nel mondo dello sviluppo di vaccini, i tassi di fallimento sono alti e i produttori spesso provano più opzioni prima di trovarne una che funzioni, secondo un Articolo di maggio nel New England Journal of Medicine.

E a volte il successo arriva troppo tardi.

Ad esempio, lo sviluppo del vaccino per la SARS e lo Zika è stato completato dopo che entrambe le epidemie erano terminate, rispettivamente nel 2003 e a metà del 2010. Le agenzie federali hanno poi riallocato i fondi stanziati per quella ricerca sui vaccini, “lasciando i produttori con perdite finanziarie e annullando altri programmi di sviluppo di vaccini”, secondo l’articolo del New England Journal of Medicine.

In questo caso, i vaccini sono stati creati in tempo per svolgere un ruolo cruciale nel frenare la pandemia COVID-19. Ora si tratta di distribuirli.

“Non credo che abbiamo visto nulla di abbastanza su questa scala”, ha detto Eugene Schneller, professore di gestione della catena di approvvigionamento presso l’Arizona State University e uno studioso in visita presso la UCLA Fielding School of Public Health. “Anche se ti piacerebbe averne di più … penso che abbiamo fatto e stiamo andando abbastanza bene. La prova sarà nel budino della consistenza e della qualità di quei vaccini man mano che vengono e dell’integrità dell’intero processo “.