Detective dilettanti dei social media seguono violenti rivoltosi del Campidoglio

Gli investigatori digitali prendono i loro computer nei momenti in cui possono staccarsi dalle loro responsabilità del mondo reale – lavoro, scuola, famiglie – con una missione singolare: trovare i rivoltosi che hanno portato violenza nella capitale della nazione la scorsa settimana.

Dietro gli schermi dei computer sulla costa occidentale, nel Midwest e fino all’Australia perlustrano le profondità di Internet alla ricerca di foto e video dell’insurrezione, sperando di identificare i manifestanti più violenti, accumulare dossier digitali su di loro e passare le prove alle autorità.

Nei giorni successivi alla rivolta del 6 gennaio, che ha provocato la morte di cinque persone e il ferimento di dozzine di agenti di polizia, alcuni detective dilettanti si sono uniti a massicci sforzi di crowdsourcing o di “intelligence open-source” sui social media volti a mettere insieme indizi che rivoltosi e giornalisti – lasciato tramite live streaming, fotografie e video ripresi sulla scena.

Stanno cercando, dicono, giustizia.

“Ciò che mi ha davvero motivato è stata la foto dell’ufficiale a faccia in giù picchiato da una bandiera americana”, ha detto Donna Lisenby, che ha passato ore a guardare foto e video dei rivoltosi del Campidoglio nel tentativo di raccogliere informazioni sui più violenti tra loro.

Una autoproclamata “nonna dai capelli grigi della Carolina del Nord”, Lisenby ha iniziato a mettere insieme immagini composite di persone che riteneva essere i peggiori trasgressori, attingendo al suo lavoro di investigatrice ambientale. Per lei, rintracciare le persone che considera sedizioniste non è una rivincita partigiana. È una “necessità urgente per salvare la democrazia americana”.

“Questa nonna crede nello stato di diritto e penso che le persone che infrangono la legge dovrebbero essere ritenute responsabili”, ha detto il 55enne.

Alcuni investigatori dilettanti semplicemente amplificano le informazioni che altri hanno portato alla luce, usando l’hashtag #SeditionHunters, tra altri. Investigatori più ambiziosi creano collage pieni di foto di ogni manifestante violento, nonché un’analisi del tipo di equipaggiamento o abbigliamento che quella persona indossava e delle armi che brandiva. Il set più organizzato, come Lisenby, potrebbe assegnare a un individuo un moniker, come #Scallops o #BaldEagle, per conservare le informazioni in un unico posto.

Gli investigatori novizi intervistati dal Times hanno affermato di svolgere il proprio lavoro con attenzione, adottando misure volte a proteggere le identità dei sospetti – incluso il non pubblicare il nome di qualcuno online – mentre trasmettono informazioni all’FBI e ad altre autorità.

Ma gli studiosi di giustizia penale affermano che esiste il pericolo che i sospetti possano essere identificati erroneamente da altri investigatori digitali, denigrati o altrimenti nominati in modi dannosi e pubblici prima che le forze dell’ordine possano verificare l’identità di un presunto autore.

Raggiunto da The Times, l’individuo che gestisce l’account Twitter “Sedition Hunters” e ha rifiutato di fornire il proprio nome per paura di ritorsioni, ha affermato di consigliare ad altri di non pubblicare nomi online.

“La caccia alle streghe online può essere brutta o pericolosa e potrebbe portarmi a chiudere il sito prima se non possiamo farlo in un modo in cui non stiamo accidentalmente doxxing persone”, ha detto il 30enne, aggiungendo che loro si è unito allo sforzo di “rendere le cose più sicure di quanto non siano state”. “Non vedo i social media come la piattaforma in cui viene fornita giustizia”.

L’account non sta tentando di svolgere il lavoro dell’FBI o di altre forze dell’ordine, hanno aggiunto. Piuttosto, il suo scopo è semplicemente quello di raccogliere informazioni utili e credibili e fornirle alle autorità competenti, proprio come farebbe qualsiasi informatore anonimo. Quello che i professionisti fanno con queste informazioni dipende da loro. L’operatore dell’account spesso trascorre otto ore al giorno a rintracciare i manifestanti, a volte fino a mezzanotte.

“Se sei esplicitamente violento, se stai danneggiando l’edificio – le persone che hanno raggiunto questa soglia, penso che dovrebbero essere incarcerate o processate e condannate”, hanno detto.

Nei giorni successivi alla rivolta, il Dipartimento di Polizia Metropolitana di Washington, DC ha ricevuto decine di migliaia di suggerimenti sui partecipanti sospetti, inclusi collegamenti a tweet o messaggi che affermano la conoscenza personale di uno specifico partecipante, ha detto il portavoce Alaina Gertz.

Il 7 gennaio, il dipartimento ha pubblicato foto di sospetti rivoltosi e ha chiesto aiuto al pubblico per identificarli. In un giorno hanno ricevuto circa 17.000 suggerimenti. Idealmente, ha detto Gertz, coloro che sospettano che qualcuno sia una persona di interesse dovrebbero contattare la polizia di Washington DC o l’FBI, ma tutti i suggerimenti sono i benvenuti.

E alcuni suggerimenti hanno portato ad arresti, ha detto. Finora, almeno 90 persone sono stati arrestati in relazione alla rivolta.

“Sappiamo che ci sono chiacchiere sui social media, ma prima di effettuare un arresto avremmo verificato che qualcuno fosse coinvolto”, ha detto.

Tuttavia, gli esperti nel tracciare i gruppi di odio e gli estremisti mettono in guardia contro la tendenza crescente e i potenziali pericoli degli americani che utilizzano i social media e altre forme di sorveglianza per prendere di mira pubblicamente le azioni dei loro concittadini.

John Scott-Railton, ricercatore senior presso il Citizen Lab dell’Università di Toronto, ha iniziato a mettere insieme i dettagli su alcuni dei rivoltosi che hanno commesso i crimini più gravi tramite il crowdsourcing di immagini e video su Twitter nei giorni successivi alla rivolta. Avrebbe twittato la conferma una volta che credeva di poter verificare l’identità di una persona.

Tali sforzi potrebbero aver aiutato la ricerca dell’FBI per trovare rivoltosi. In un tweet inviato mercoledì, Scott-Railton ha affermato che i dettagli emersi da altri investigatori online avevano portato “all’identificazione di personaggi più preoccupanti” e sono stati deferiti all’FBI.

Ma una parte del lavoro di Scott-Railton sembra aver portato ad alcune speculazioni aperte su sospetti rivoltosi. Invia spesso messaggi ai suoi follower per dissuaderli dal nominare pubblicamente sospetti o dall’amplificare informazioni non verificate e non controllate. Non tutti prestano attenzione ai suoi avvertimenti.

“Sento un sussulto ogni volta che vedo un nome volare come, ‘Sembra XYZ di qui,’ basato su un’intuizione o supposizione”, ha scritto Scott-Railton, specializzato in sicurezza informatica e disinformazione online. “Molto di più, e questo diventerà qualcosa di cui non sarai più orgoglioso. Per favore, se hai questo tipo di ipotesi, DM, invia un modulo di suggerimento, invia un’email a un giornalista. “

Giovedì Scott-Railton ha annunciato una partnership con Bellingcat, un collettivo internazionale di investigatori, ricercatori e giornalisti cittadini che utilizzano dati open source e social media per indagare sugli eventi.

“Sento che questo approccio bilancia meglio le * molte * ragionevoli preoccupazioni su un modello partecipativo e di crowdsourcing realizzato su Twitter”, ha twittato.

Uno dei primi grandi casi di disinformazione proveniente dal crowdsourcing derivante da un incidente violento è avvenuto dopo l’attentato alla maratona di Boston nel 2013, in cui tre persone sono state uccise e altre 260 ferite. Gli investigatori dei cittadini sul forum online Reddit si sono affrettati a identificare i possibili sospetti e il New York Post ha pubblicato una foto di due uomini come sospetti attentatori. Ma quell’informazione era falsa.

Detective dilettanti si sono anche incaricati di analizzare foto e video online dopo il raduno “Unite the Right” del 2017 a Charlottesville, in Virginia, in cui una donna è stata uccisa e altre ferite dopo che un’auto si è schiantata contro i contro-manifestanti. Persone sui social media foto usate identificare i nazionalisti bianchi che hanno organizzato e partecipato alla manifestazione, provocando la vergogna pubblica e alcuni licenziati dal loro lavoro.

“L’intento per molte persone può essere buono, ma le conseguenze involontarie mi fanno riflettere”, ha detto Oren Segal, vicepresidente del Centro sull’estremismo dell’Anti-Defamation League. “Quando le tensioni sono alte in questo modo, la verifica è così importante.”

La tecnologia sempre più sofisticata ha consentito ai professionisti di DIY CSI di identificare i sospetti tramite tatuaggi, insegne e altri marcatori precedentemente difficili da individuare. Tale tecnologia può aiutare a portare le persone davanti alla giustizia, ha detto il rabbino Abraham Cooper, che supervisiona il Progetto Terrorismo Digitale e Odio del Simon Wiesenthal Center, che tiene traccia dei gruppi estremisti.

“Non stiamo cercando giustizia vigilante, ma il cittadino medio può aiutare incanalando le loro immagini” o altri suggerimenti utili, ha detto. Nel caso di persone che identificano i rivoltosi del Campidoglio, “le persone stanno facendo il loro dovere civico”.

È un “puzzle” per i funzionari dell’intelligence e le autorità mettere insieme le informazioni e qualsiasi aiuto che i cittadini possano dare aiuta, ha detto Cooper.

Il contributo di Lucas Cooter a #SeditionHunters è stato quello di trovare le foto più chiare dei sospetti e di cercare di metterle in un unico posto utilizzando un hashtag standardizzato, il che rafforza i risultati degli altri.

Come Scott-Railton, teme che alcuni detective online potrebbero non “comprendere la gravità” di nominare le persone su Internet.

“Anche quella può essere una folla indisciplinata”, ha detto Cooter, un ingegnere hardware a San Francisco. “Questo è un problema aperto e non so come affrontarlo. Ma c’è un punto in cui quando qualcuno segue un esempio, deve consegnarlo a qualcuno che è un professionista, che sia un giornalista o delle forze dell’ordine “.

Altrimenti, ha detto, il nome di una persona innocente potrebbe essere “per sempre su Twitter, associato al crimine che non ha commesso”.

Zofia, una studentessa laureata di 26 anni che persegue il suo dottorato in ecologia marina, adora la “Squad” – Rappresentante Democratico Alexandria Ocasio-Cortez di New York, Ilhan Omar del Minnesota, Ayanna Pressley del Massachusetts e Rashida Tlaib del Michigan. Parte del suo ragionamento per rintracciare i rivoltosi online è nato dal senso di voler proteggere le donne che ammira, che quel giorno si sentivano insicure facendo il loro lavoro al Congresso, ha detto.

Essendo interessata alla visualizzazione dei dati, ha lavorato per organizzare le informazioni visive creando profili compositi di persone. Non ha interesse a rintracciare le persone su Facebook o Instagram per scoprire i loro nomi, ha detto, perché ricorda le insidie ​​dell’errata identificazione durante le conseguenze dell’attentato di Boston.

Per lei l’insurrezione al Campidoglio può essere facilmente spiegata in termini ecologici. E il rimedio per quell’evento caotico richiederà più di una caccia al tesoro online.

“Per sbarazzarsi del marciume radicale su una pianta, devi cambiare il terreno e disinfettare le radici”, ha detto. “Se lo trapianti, il marciume è ancora sulla radice e tornerà.

“Se non abbiamo quel disinfettante – la responsabilità – non credo che ci sia una via sostenibile per la democrazia”.