I vaccini COVID-19 possono portarci all’immunità di gregge? ‘La giuria è decisamente ancora fuori’

L’obiettivo della campagna di vaccinazione contro COVID-19 è l’immunità di gregge, il punto in cui così poche persone sono suscettibili alle infezioni che il virus esaurisce i posti dove andare.

Agli albori della pandemia, gli epidemiologi stimavano che sarebbe stato necessario inoculare circa due terzi della popolazione statunitense.

Ora molti di quegli stessi esperti dicono che la cifra è quasi certamente troppo bassa.

“Se vuoi davvero una vera immunità di gregge, dove ottieni una coperta di protezione per il paese … vuoi che circa il 75-85% del paese venga vaccinato”, ha detto a un giornalista la scorsa settimana. “Direi ancora più vicino all’85%.”

Il cambiamento riflette una comprensione più profonda di come il virus si diffonde – che salta da una persona all’altra più facilmente di quanto si pensasse.

La questione di quante persone devono essere vaccinate è di cruciale importanza poiché il mondo si imbarca nella più grande campagna di inoculazione degli ultimi decenni.

L’obiettivo della vaccinazione non è solo quello di proteggere l’individuo che lo riceve, ma anche di drappeggiare una coperta antincendio su una porzione abbastanza grande della popolazione che l’incendio inizi a esaurire il carburante.

Se vengono vaccinate troppo poche persone, il virus continuerà a trovare abbastanza nuovi ospiti per propagarsi e continuerà a stressare il sistema sanitario, ritardare la ripresa economica, richiedere l’allontanamento sociale e potenzialmente aumentare di nuovo se i vaccini perdono efficacia nel tempo.

Qualunque sia la soglia per l’immunità della mandria, i funzionari della sanità pubblica devono affrontare una sfida sostanziale.

Un sondaggio di inizio dicembre dell’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research ha rilevato che il 46% degli adulti americani intendeva farsi vaccinare, mentre il 26% diminuirebbe e il 27% era ancora indeciso.

Un gruppo di ricercatori ha scoperto che la messaggistica anti-vaccinazione sui social media ha triplicato dall’inizio della pandemia.

Un ostacolo particolare potrebbe essere la vaccinazione di bambini e adolescenti, un gruppo che non è stato particolarmente colpito dalla pandemia e per il quale i vaccini sono ancora in fase di sperimentazione. Ma nel 22% della popolazione degli Stati Uniti, sono importanti per qualsiasi sforzo per ottenere l’immunità della mandria e tornare alla vita normale.

Quando gli epidemiologi hanno cercato per la prima volta di modellare quante persone avrebbero bisogno di essere vaccinate per guidare il coronavirus verso l’estinzione, hanno confrontato le prime tendenze di trasmissione con quelle di altre recenti pandemie influenzali.

Hanno notato come il coronavirus avesse un periodo di incubazione più lungo, una diffusione più asintomatica e un contagio più elevato, stimando che la pandemia si sarebbe probabilmente trascinata per 18-24 mesi.

“Probabilmente non verrà interrotto fino a quando il 60% al 70% della popolazione non sarà immune”, afferma un rapporto pubblicato da esperti in malattie infettive ad aprile.

Ci sono due vie per l’immunità: essere infettati dal virus e guarire o vaccinarsi. Nessuno dei due è una garanzia.

Sulla base dei dati degli studi clinici che dimostrano che l’efficacia dei due vaccini autorizzati – Pfizer e Moderna – è eccellente ma ancora imperfetta, la soglia per l’immunità della mandria sale a circa il 74%.

Ma gli esperti dicono che anche il calcolo è ancora troppo semplice.

“Questi numeri sono utili per gli esperimenti mentali, ma non rappresentano quello che probabilmente sarà il modo in cui controlliamo il virus o il suo impatto”, ha detto l’epidemiologo di Harvard Marc Lipsitch. “Offrire una sorta di numero magico richiede alcune ipotesi molto forti su questi vaccini.”

Possono entrare in gioco molti fattori. Se il virus diventa ancora più trasmissibile, la soglia per l’immunità della mandria aumenterebbe.

Gli obiettivi potrebbero variare in base alla località. In luoghi scarsamente popolati dove le persone aderiscono alle linee guida di distanziamento sociale, meno persone dovrebbero essere vaccinate per bruciare il virus.

“Sarà il genere di cose che stiamo studiando per molto tempo a venire”, ha detto William Hanage, un epidemiologo presso il Center for Communicable Disease Dynamics di Harvard.

Poi ci sono i vaccini stessi.

Sono stati autorizzati sulla base di studi clinici a fuoco rapido che hanno dimostrato che i destinatari erano altamente improbabili per sviluppare sintomi di COVID-19, ma non hanno determinato se i vaccini effettivamente impediscono alle persone di essere infettate dal virus o di trasmetterlo.

Il grado in cui i vaccini prevengono la trasmissione è molto importante nell’equazione per il calcolo dell’immunità della mandria. In uno scenario sfavorevole, i vaccini fanno così poco per fermare le trasmissioni che l’immunità della mandria semplicemente non può essere raggiunta attraverso la sola vaccinazione.

“Al momento, la giuria è decisamente ancora fuori”, ha detto Lipsitch. “Se dovessi indovinare, ci sarebbe una componente dell’immunità di gregge – non so quanto sarà drammatica.”

Potrebbe risultare che il raggiungimento dell’immunità di gregge dipenda non solo dal numero di persone vaccinate ma anche da quali persone. Inoculare coloro che hanno maggiori probabilità di diffonderla – persone che vivono o lavorano a stretto contatto, per esempio – può fare molto di più per contenere la pandemia che vaccinare persone che vivono in relativa isolamento.

Date tutte queste incognite, Fauci ha portato la sua stima all’85% e ha detto che potrebbe essere anche più alta.

I costi per non ottenere l’immunità di gregge sono notevoli. Se il virus continua a circolare ampiamente, anche alcune persone vaccinate svilupperanno COVID-19. Gli ospedali continueranno a far fronte alle ondate di virus, esaurendo le loro risorse e compromettendo la loro capacità di trattare attacchi di cuore, ictus e altre emergenze.

Nel frattempo, la qualità della vita complessiva continuerebbe a soffrire. Scuole, uffici e ristoranti rimarrebbero chiusi anche per le persone vaccinate.

Gli esperti affermano che fino a quando il virus non circolerà a livelli straordinariamente bassi, in modo tale che il rischio di contrarre l’infezione sia prossimo allo zero, le distanze sociali e l’uso di maschere resteranno.

La risposta finale alla domanda su quante persone devono essere vaccinate non sarà nota finché l’immunità di gregge non sarà effettivamente raggiunta. Quando gli epidemiologi iniziano a vedere il tasso di positività del test scendere a numeri estremamente bassi, è così che sapranno che la campagna sta funzionando.

Ma ad eccezione del vaiolo, nessun virus che affligge gli esseri umani è mai stato eliminato completamente. Gli esperti hanno lottato con la poliomielite per decenni, ultimamente in regioni di conflitto dove le campagne di vaccinazione sono state interrotte.

Sottolineano che nell’era della globalizzazione, l’immunità della mandria deve alla fine prendere in considerazione quasi ogni angolo della terra: un agente patogeno ovunque rimane una minaccia ovunque.

“Penso che sia estremamente improbabile che saremmo in grado di sradicare questo virus”, ha detto Hanage. “In realtà, dobbiamo accettarlo.”

“Tuttavia, dovremmo essere in grado di arrivare a un punto in cui saremo in grado di vivere senza che ciò danneggi in modo significativo le nostre vite, senza portare a picchi che danneggiano la nostra assistenza sanitaria, o una grande mortalità eccessiva – ed è quello che stiamo cercando di raggiungere. “