Il rapimento di dissidenti thailandesi in Cambogia resta irrisolto

Sitanan Satsaksit si inginocchiò davanti al condominio di suo fratello, gli occhi abbassati in preghiera sotto un cappello a tesa larga. Mentre cercava di ricostruire gli eventi di quella sera di sei mesi prima, sentì la sua voce angosciata nella sua testa.

Stavano chiacchierando al telefono, lei era tornata nella loro nativa Thailandia e lui nella sua casa adottiva, la Cambogia. Un schietto attivista democratico e satirico, il 38enne Wanchalearm Satsaksit era tra gli oltre 100 dissidenti thailandesi che erano fuggiti in esilio a seguito di un 2014 colpo di stato militare.

Le disse che stava comprando polpette fuori dal suo grattacielo a Phnom Penh, la capitale, quando sentì un trambusto, una serie di scoppi e grida. Poi venne il suo grido lamentoso, ripetuto ancora e ancora: “Non riesco a respirare”.

Erano le sue ultime parole prima che la linea finisse.

Testimoni hanno detto ai giornalisti locali di aver visto uomini di lingua cambogiana impacchettare l’esile Wanchalearm con gli occhiali in una Toyota Highlander blu scuro e allontanarsi lungo la strada lungo il fiume. Ma le autorità in Cambogia e Thailandia non hanno segnalato progressi nelle indagini.

I gruppi per i diritti umani ritengono che il suo rapimento facesse parte di un modello di sparizioni motivate politicamente nel sud-est asiatico, dove i governi autoritari si sono spesso aiutati a vicenda a prendere di mira i dissidenti in esilio.

E così Sitanan si è trovata all’angolo di una strada fuori dal condominio dei Giardini del Mekong all’inizio di dicembre, con in mano un cesto di offerte mentre un trio di monaci buddisti spargeva acqua sacra e pregava per Wanchalearm. Si era recata a Phnom Penh per condurre le proprie indagini, incontrare i soci di suo fratello, chiedere risposte alla polizia e testimoniare davanti a un giudice in una disperata e solitaria ricerca di giustizia.

“Stavo aspettando questa opportunità per sei mesi”, ha detto. “Per quanto sia stato difficile, è stato anche un sollievo e una felicità venire a Phnom Penh.”

Il rapimento ha assunto un significato aggiunto in mezzo agli eventi politici sismici in Thailandia quest’anno. Proteste a favore della democrazia hanno chiesto non solo la fine del governo dominato dai militari, ma anche i limiti al poteri della monarchia, una sorprendente dimostrazione di sfida in un paese dove il re dovrebbe essere venerato, e criticandolo è un reato penale.

Un attivista popolare che ha condotto una campagna per i diritti di genere e LGBTQ con umorismo tagliente e talvolta osceno, Wanchalearm si è unito al movimento politico della “camicia rossa” alleato con l’ex primo ministro Yingluck Shinawatra. Dopo che i militari hanno estromesso Yingluck nel 2014, la giunta ha emesso un mandato di arresto per Wanchalearm.

Fuggì nella vicina Cambogia, dove per i successivi sei anni continuò a denunciare i militari online – più recentemente in un Facebook video deridendo l’ex capo dell’esercito e attuale primo ministro, Prayuth Chan-ocha. È stato pubblicato il 3 giugno, il giorno prima del suo rapimento.

Per tutta l’estate e fino all’autunno, i manifestanti hanno mostrato manifesti di Wanchalearm, rendendolo un simbolo del fallimento dei militari per garantire i diritti politici. Il suo nome è stato dipinto a spruzzo agli angoli delle strade di Bangkok e ha fatto tendenza sui social media, portando per la prima volta la questione dei dissidenti scomparsi nella conversazione nazionale.

Studenti pro-democrazia tengono in mano manifesti di Wanchalearm Satsaksit durante una protesta fuori Bangkok, in Thailandia, ad agosto.

(Sakchai Lalit / Associated Press)

Dal 2016 otto attivisti thailandesi sono scomparsi dall’esilio in Laos o Vietnam. Nel dicembre 2018, due sono stati trovati galleggianti nel fiume Mekong lungo il confine laotiano, i loro volti schiacciati ei corpi imbottiti di cemento.

Tutti erano ricercati in Thailandia con accuse penali legate a critiche al governo o alla monarchia. In ogni caso, compreso quello di Wanchalearm, le autorità thailandesi hanno negato il coinvolgimento.

“Questo è un messaggio agghiacciante che non esiste un posto sicuro per i critici della monarchia”, ha detto Sunai Phasuk, un ricercatore di Human Rights Watch con sede a Bangkok. “Anche coloro che fuggono dalla Thailandia verso altri paesi sono ancora alla portata di una brutale repressione”.

Ma la differenza nel rapimento di Wanchalearm è che è avvenuto in pieno giorno, in vista di testimoni e telecamere di sicurezza, offrendo un briciolo di speranza che potesse essere trovato – o che i suoi rapitori fossero assicurati alla giustizia.

“La Thailandia ha un’operazione molto buona con le sparizioni: non trovi mai niente, proprio niente”, ha detto Pornpen Khongkachonkiet, che dirige il Fondazione culturale trasversale gruppo di difesa e ha accompagnato Sitanan in Cambogia. “Questa volta, ci sono molte prove se le autorità vogliono esaminarle.”

Non è chiaro se lo faranno.

Il giorno dopo la scomparsa di Wanchalearm, un portavoce della polizia cambogiana ha affermato di ritenere che i rapporti fossero “notizie false”. Settimane dopo, il governo cambogiano detto un gruppo di lavoro delle Nazioni Unite sulle sparizioni forzate che non era a conoscenza del rapimento e nessun record che Wanchalearm fosse nemmeno nel paese.

Le riprese della telecamera di sicurezza mostrano un SUV che lascia il punto in cui l’attivista thailandese Wanchalearm Satsaksit è stato rapito a Phnom Penh, in Cambogia.

(Fondazione Cross Cultural)

Ad agosto il governo segnalato che l’indagine della polizia si stava rivelando vuota. Wanchalearm non era elencato come residente nel suo condominio, quindi le autorità hanno continuato a chiedersi se avesse vissuto lì. La targa del SUV Toyota vista nei filmati di sicurezza mancava dai registri ufficiali e le interviste con tre persone “hanno confermato che non c’erano segnalazioni di rapimenti in detta area”.

Il governo thailandese ha affermato di non avere giurisdizione sull’incidente e avrebbe aspettato che la Cambogia finisse le sue indagini. Il gruppo di lavoro delle Nazioni Unite si è detto “allarmato” dalla posizione della Thailandia.

Nella sua casa nella provincia thailandese settentrionale di Ubon Ratchathani, Sitanan era sempre più frustrata.

Aveva aiutato a crescere suo fratello, di nove anni più giovane di lei, anche se evitava la politica e lo aveva a lungo supplicato di attenuare i suoi commenti. Di tanto in tanto inviava a Sitanan foto di uomini che credeva lo stessero guardando a Phnom Penh.

A metà maggio, la polizia ha fatto visita a sua madre nella sua casa rurale per discutere delle sue attività, spingendolo a maledire gli agenti nel suo prossimo video.

Eppure si è rifiutato di chiedere asilo in Occidente come altri eminenti dissidenti thailandesi, e sembrava determinato a fare una vita in Cambogia.

Ha avviato una serie di piccole attività, inclusa una bancarella che vendeva insalata di papaya thailandese, ma ognuna fallì. Ad un certo punto, lui e Sitanan si sono recati in Africa nella speranza di avviare un allevamento commerciale di banane in Cambogia, ma anche questo è svanito.

“Non ha mai saputo del denaro”, ha detto Sitanan. “Si è sempre concentrato sull’attivismo”.

Ha assunto un avvocato cambogiano per intentare una causa a Phnom Penh, quindi ha chiesto l’opportunità di presentare prove. A ottobre, il giudice l’ha convocata e il 10 novembre Sitanan, Pornpen e due avvocati thailandesi sono volati in Cambogia.

Un attivista thailandese mostra una foto che mostra le ultime parole che l’attivista Wanchalearm Satsaksit ha sentito pronunciare quando è stato rapito.

(Sakchai Lalit / Associated Press)

Dopo due settimane in quarantena COVID-19, il gruppo è sceso in strada, sperando di raccogliere ulteriori informazioni per far ripartire il caso. Hanno scoperto che i thailandesi che conoscevano Wanchalearm erano riluttanti a incontrarsi di persona, timorosi per la loro sicurezza. La polizia ha negato la loro richiesta di entrare nel suo appartamento. I testimoni si sono rifiutati di parlare.

Ma la squadra è riuscita a rintracciare il compagno di stanza di Wanchalearm, un cambogiano chiamato “Ricky”, che ha detto che lui e Wanchalearm erano entrambi a casa il 4 giugno. Quella mattina, un Wanchalearm dall’aspetto pallido si è rivolto al suo compagno di stanza e ha detto, senza spiegazioni: ” Ricky, sto per morire. Morirò.”

Pornpen, un veterano difensore delle persone scomparse e casi di tortura, ha detto che la loro ricerca ha chiarito che Wanchalearm è stato preso di mira per le sue opinioni politiche.

“Non aveva altri nemici, nessuno lo inseguiva in Cambogia”, ha detto. “Non ha preso in prestito denaro per andare ai casinò. Non ha avuto alcun conflitto personale. “

Sitanan ha compilato il conto del compagno di stanza, le coordinate bancarie di Wanchalearm, fotografie e altri documenti che dimostrano la sua presenza in Cambogia in un dossier di 177 pagine e lo ha portato al tribunale municipale di Phnom Penh la mattina dell’8 dicembre. Per un’ora e mezza, giudice Sin Sovannroth ha ascoltato la sua testimonianza e ha posto domande tramite il suo avvocato cambogiano e un traduttore.

In seguito, ha detto ai giornalisti che le sue prove dovrebbero essere più che sufficienti per il giudice per inoltrare il caso a un tribunale.

Sitanan Satsaksit arriva al tribunale municipale di Phnom Penh in Cambogia l’8 dicembre.

(Heng Sinith / Associated Press)

In privato, era meno sicura di sé. Il giorno prima aveva incontrato un alto funzionario di polizia coinvolto nel caso che ha detto di non aver ancora visto alcuna prova del rapimento di Wanchalearm.

“La mia conclusione è stata che queste due istituzioni – i tribunali e la polizia – non hanno ancora fatto quasi nulla sulle indagini”, ha detto.

Amnesty International ha criticato aspramente le autorità cambogiane per “evidenti inadeguatezze” che hanno sollevato dubbi “sul fatto che stiano agendo in buona fede”. Il trattamento riservato dal governo ai propri critici offre poche speranze che l’inchiesta prenda improvvisamente vigore.

primo ministro Hun Sen, al potere da 35 anni, ne ha rinchiusi a dozzine prigionieri politici e perseguitato i leader dell’opposizione con accuse penali. L’anno scorso, un politico dell’opposizione cambogiano che vive in Thailandia è stato aggredito con una pistola stordente in un tentativo di rapimento nella periferia di Bangkok.

Anche i governi thailandese e cambogiano hanno collaborato al rimpatrio forzato dei dissidenti in esilio, in probabile violazione delle leggi internazionali. Nel 2018 la Thailandia segretamente estradato un cambogiano esiliato, Rath Rott Mony, che ha scontato due anni di prigione per coinvolgimento in un documentario sul traffico sessuale minorile che ha fatto arrabbiare il governo di Hun Sen.

“Temiamo che i governi autoritari del sud-est asiatico stiano scambiando tra loro attivisti dell’opposizione”, ha detto Somchai Homlaor, uno degli avvocati che ha viaggiato con Sitanan. “Per il caso di Wanchalearm non penso che sia una questione di capacità in Cambogia, ma di disponibilità a consegnare gli autori alla giustizia”.

Tornata in Thailandia, Sitanan ha detto che avrebbe continuato a premere per ottenere giustizia, una volta conclusa un’altra quarantena di 14 giorni alla fine di dicembre.

“Non so cosa farò dopo, tranne che continuerò ad andare avanti”, ha detto. “Continuerò a lavorare per scoprire la verità su quello che è successo a mio fratello”.