Come un trattamento in due parti del cancro intestinale potrebbe salvare i pazienti dalla chirurgia invasiva

I malati di cancro intestinale potrebbero presto essere risparmiati da un intervento chirurgico che li costringe a necessitare di una sacca per stomia per il resto della vita. A seguito della ricerca pionieristica di NHS esperti, a migliaia di persone verrà offerto un trattamento in due parti, che prevede una breve e acuta esplosione di radioterapia, seguita da un intervento di 60 minuti senza incisioni esterne.

I pazienti possono essere liberi dal cancro nel giro di poche settimane dopo il trattamento in due parti, evitando i rischi di un intervento chirurgico importante.

“In precedenza, avremmo rimosso l’intero retto per ottenere tutto il cancro”, afferma Simon Bach, chirurgo colorettale consulente presso il Queen Elizabeth Hospital Birmingham, che è coautore della ricerca insieme ai colleghi del Leeds Cancer Center. “Ma ora, con i test di screening di routine del cancro all’intestino per gli over 50 e una maggiore consapevolezza, possiamo individuare questi tumori molto prima, quando sono molto piccoli.”

Il trattamento tradizionale prevede che i chirurghi rimuovano il retto di un paziente per assicurarsi che abbiano portato via tutto il cancro ma lasciando la persona che richiede l’uso di una sacca per stomia

L’attrice Lynda Bellingham, morta a causa della malattia nel 2014 all’età di 66 anni, ha parlato del suo rammarico per non aver fatto i test: la diagnosi precoce, ha detto, le avrebbe risparmiato una raffica di potenti trattamenti in seguito.

Dei 42.000 nuovi tumori intestinali rilevati ogni anno, più di 11.000 si trovano nel retto, che funge da serbatoio per espellere i rifiuti dal corpo. Il primo passo per la maggior parte dei pazienti, anche in una fase iniziale, è rimuovere l’intero retto, in modo che i medici possano essere sicuri di aver rimosso tutto il cancro. Il cancro del retto può diffondersi facilmente ad altre parti dell’intestino e del fegato se permane qualche malattia.

A differenza del trattamento per altri tumori, la radioterapia è raramente offerta per i tumori di piccole dimensioni in stadio iniziale, poiché si ritiene che i benefici non valgano il rischio degli effetti collaterali come danni alla pelle, malattia e affaticamento. Ma ora, il signor Bach e colleghi hanno dimostrato che anche i tumori di piccole dimensioni, di dimensioni inferiori a 4 cm, possono essere tranquillamente ridotti utilizzando la radioterapia e quindi estratti tramite un tubo attraverso il passaggio posteriore.

I risultati di uno studio che ha coinvolto 152 pazienti in 21 ospedali del Regno Unito, hanno mostrato che i pazienti trattati con la nuova tecnica avevano la metà del numero di complicanze post-chirurgiche – comprese infezioni e lunghe degenze ospedaliere – rispetto a quelli che hanno subito la tradizionale operazione più grande.

Otto su dieci sono rimasti liberi dal cancro tre anni dopo, più o meno la stessa in coloro a cui è stato asportato il retto. In più di un terzo dei pazienti, la sola radioterapia è stata sufficiente per cancellare il cancro. “Alcuni richiedono solo una settimana di radioterapia – 20 minuti per cinque giorni – e il trattamento sarà finito”, afferma Bach. “Altri avranno bisogno della procedura rapida poche settimane dopo per essere sicuri di contrarre tutto il cancro.”

Il trattamento è attualmente disponibile per i pazienti NHS in 20 centri specializzati nel cancro del Regno Unito come parte dello studio STAR-TREC, finanziato da Cancer Research UK. La procedura viene in genere somministrata dieci o più settimane dopo il termine della radioterapia, per consentire all’intestino di riprendersi e per identificare coloro che non hanno bisogno di un intervento chirurgico. Innanzitutto, vengono eseguite le scansioni per identificare dove si trova il tumore. In anestesia generale, un tubo viene posizionato nel passaggio posteriore e gli strumenti vengono fatti passare attraverso, tra cui una telecamera e un coltello elettrico. Utilizzando delicati movimenti e immagini come guida, i medici rimuovono il cancro e una sezione del rivestimento intestinale, a cui sono spesso attaccate le cellule tumorali.

Piccoli punti riparano la ferita e il tubo e gli strumenti vengono rimossi. Chi ha la procedura al mattino può tornare a casa lo stesso giorno.

A Thomas Roberts, un meccanico in pensione di 69 anni delle West Midlands, è stato diagnosticato un cancro del retto lo scorso gennaio, dopo che un kit di test a casa ha rilevato minuscole tracce di sangue nel suo campione.

Gli specialisti del cancro hanno detto che, a causa della posizione del piccolo tumore, la sua unica opzione era quella di sottoporsi a un intervento chirurgico di quattro ore per rimuovere il retto e montare una sacca per stomia. Dice: ‘Ho pensato: è stato scoperto così presto che ho avuto a malapena i sintomi, deve esserci un’alternativa. Avevo un parente morto durante questa operazione esatta, quindi avevo più paura dell’operazione che del cancro. ‘

Il signor Roberts ha visitato un medico privato per un secondo parere, che gli ha parlato della ricerca del dottor Bach. Si è sottoposto a una settimana di radioterapia a maggio dello scorso anno e, dopo alcuni mesi di monitoraggio, a fine dicembre. I resti del tumore e una piccola porzione di tessuto sano sono stati rimossi. Ora è libero dal cancro.

“Non ho nemmeno avuto dolore dopo”, dice. “Mi hanno trattenuto durante la notte perché la mia procedura era in tarda mattinata, ma sono tornato alla normalità in un paio di giorni.”