La fredda verità su come perdere peso (e mantenere i germi liberi)

Tre bambini che avevano bisogno di accompagnare e riprendere costantemente; la casa in rovina; un partner spesso in viaggio per lavoro e un flusso di lavoro imprevedibile. Ero esausto.

I bambini, però, erano pieni di energia. Da dove proviene? Osservare il loro comportamento mi ha portato a una risposta: non indossare molto (il che rende tutto più facile correre e saltare) e non stare molto in casa.

Quindi, logorato dalle faccende 24 ore su 24 e dopo aver provato ogni spuntino energetico, ho seguito l’esempio. Mantenere la calma era la risposta.

Vent’anni dopo sto ancora seguendo la cura del freddo.

Per gran parte dell’anno indosso magliette e scarpe da ginnastica, anche quando i passanti sono avvolti in pile e sciarpe. Raramente ho freddo, o sono a corto di energia o sto lottando con l’aumento di peso in menopausa come sembrano essere molti contemporanei, e attribuisco questo a mantenere il mio corpo fresco.

E quella che una volta era vista come eccentricità ora ha un mucchio di scienza alle spalle. La ricerca mostra che il freddo attiva il nostro tessuto adiposo bruno, il tipo che aiuta a bruciare calorie.

Il grasso bruno – a differenza del grasso bianco che si vede in abbondanza intorno alla pancia, al sedere e al mento – è distribuito in modo invisibile e compatto in profondità, specialmente intorno alle scapole, alla colonna vertebrale e ai reni.

Viene creato in un processo noto come termogenesi in risposta alle basse temperature e brucia energia per mantenere caldo il nostro corpo quando si trova in un ambiente freddo.

È più metabolicamente attivo del grasso bianco, che mentre si accumula sotto la pelle interrompe silenziosamente le funzioni metaboliche chiave (compresi i reni e il fegato).

Uno studio, della Utah University negli Stati Uniti lo scorso anno, ha dimostrato che il tessuto bruno attivato dal freddo mitiga molti degli effetti collaterali dell’obesità consumando zucchero e grasso nel sangue, mantenendoli contemporaneamente a livelli sani.

I volontari non dovevano avere un freddo fastidioso, afferma la ricercatrice principale, la professoressa Nicole Mihalopoulos.

‘Il grasso bruno si attiva da 16c. Quindi i nostri soggetti sono rimasti semplicemente seduti in una stanza fredda per due ore, il che è stato sufficiente perché la loro temperatura corporea si abbassasse, ma non perché si sentissero tesi – e ben prima che iniziassero a tremare ”.

Le terapie del freddo – dal nuoto selvaggio invernale agli impacchi di ghiaccio – esistono dai tempi dell’antico Egitto ma sono rimaste un interesse minoritario, poiché il calore è associato al comfort e al progresso.

Ma la pandemia di obesità ha reso più urgente la ricerca di terapie efficaci. Mentre la curva “sovrappeso” e “obeso” ha iniziato ad appiattirsi nel Regno Unito, c’è stato un aumento dell’obesità patologica – un indice di massa corporea superiore a 40 (l’intervallo sano è compreso tra 18 e 25).

La terapia del freddo è attraente perché accessibile e costa poco o niente: vivere con abiti più leggeri e tenere basso il riscaldamento sono cose semplici che tutti possono fare.

Roland Stimson, professore di endocrinologia presso la Royal Infirmary di Edimburgo, afferma: “[Cold therapy] è una strategia entusiasmante nel trattamento dell’obesità e del diabete di tipo 2. Sebbene le persone obese non abbiano tanto grasso bruno quanto il magro, possono ottenerne di più, attraverso l’esposizione al freddo e l’esercizio. ‘

Ci sono altri vantaggi che sono un vantaggio per tutti: miglioramento dell’immunità e dell’energia (quest’ultimo dall’aumento ben documentato della circolazione sanguigna – e di conseguenza dei livelli di ossigeno – innescato dalle temperature più fredde).

Sue Ellis, 66 anni, docente universitaria in pensione del nord di Londra, nuota in uno stagno locale per il suo calcio freddo e osserva come “non ho quasi mai raffreddore o influenza”, riflettendo una vasta ricerca che mostra che il freddo stimola il sistema immunitario.

I volontari in un recente studio sulle docce fredde presso l’Academic Medical Center di Amsterdam hanno avuto il 20% in meno di assenze per malattia durante lo studio e poche malattie virali o batteriche in seguito.

I benefici che hanno sperimentato derivano da un aumento dei globuli bianchi che potenziano il sistema immunitario, riporta la rivista Public Library of Science.

Il grasso bruno – a differenza del grasso bianco che si vede in abbondanza intorno alla pancia, al sedere e al mento – è distribuito in modo invisibile e compatto in profondità, specialmente intorno alle scapole, alla colonna vertebrale e ai reni [File photo]

Allo stesso modo, non sono mai malato e raramente sono a corto di energia. A volte, in genere dopo una tarda notte alla mia scrivania, se sto segnalando e ho bisogno di continuare il mio gioco il giorno successivo, faccio un bagno freddo.

Non è la tortura che sembra. Entrare è l’unica sfida; una volta immerso, la fornace interna si accende riscaldando il corpo dall’interno. Sì, la pelle è fredda ma solo temporaneamente, e una volta fuori – dopo un tipico tuffo di dieci minuti nel mio caso – il sangue torna in superficie. Diventi rosa aragosta, ma chi sta guardando?

Non ho misurato il mio grasso bruno, quindi posso solo presumere che sia lì. Certamente i segni esterni sono: porto meno grasso sul sedere e sulla pancia, dove mi piacevano la maggior parte delle donne – e mi godo il calore interno mentre gli altri rabbrividiscono. Non ho bisogno di pile quando sono fuori, o riscaldamento centralizzato quando dentro, per stare bene.

Anche se lo faccio per mantenere la mia energia piuttosto che perdere grasso, serve a entrambi gli scopi e non richiede tempo o fatica.

Man mano che la ricerca cresce, l’elenco delle malattie comuni mitigate o prevenute dalle basse temperature aumenta. Il nuoto in acque fredde è ora associato, ad esempio, alla produzione di una proteina che riduce il rischio di malattia di Alzheimer.

Uno dei motivi potrebbe essere il modo in cui il freddo riduce l’infiammazione, che è alla radice di molte malattie croniche, dal diabete di tipo 2 all’artrite e ad alcuni tumori.

Alla base di molte di queste condizioni ci sono anche i cosiddetti batteri “cattivi” nell’intestino. Il freddo altera la composizione dei batteri intestinali in un modo che aumenta il metabolismo, il che, ovviamente, fa bene anche alle persone sane.

In una ricerca dell’Università di Ginevra, il dottor Mirko Trajkovski, specialista in malattie metaboliche, ha trapiantato batteri da topi tenuti al freddo a topi allevati a temperature normali. I nuovi topi hanno perso grasso e generato batteri intestinali buoni che hanno prodotto grasso beige, che funziona piuttosto come il grasso bruno nel bruciare energia per produrre calore quando la temperatura corporea scende.

Ravvivare la tua dieta è un’altra opzione. Il team dello Utah, che ha notato che il grasso bruno mitiga gli effetti dell’obesità, ha scoperto che il pepe di Cayenna ha un effetto parallelo, anche se meno marcato, sulla produzione di grasso bruno e sul tasso metabolico.

I capsinoidi, composti presenti nel peperoncino, hanno un effetto simile all’esposizione al freddo. Oltre ad aumentare la produzione di grasso bruno, hanno anche abbassato i livelli di insulina, grassi nel sangue e zucchero.

I ricercatori dell’Università di Hokkaido in Giappone hanno identificato wasabi, rafano, senape, zenzero, mentolo e tè verde come aventi proprietà brucia-grassi simili. Con temperature più basse, forse non c’è momento migliore per abituarsi al freddo e aromatizzare il cibo.