Perché gli antibiotici comuni possono innescare esaurimenti mentali

Becky Goodwin ricorda molto chiaramente il momento all’inizio di quest’anno in cui ha raggiunto il suo punto più basso.

La trentenne aveva appena salutato suo marito Tom, 36 anni, e i loro figli, di sette e quattro anni, mentre uscivano per portare a spasso il cane.

“Non appena se ne sono andati, sono scoppiata in lacrime senza motivo, piangendo in modo incontrollabile”, dice Becky, una madre a tempo pieno di Hull.

‘Sono andato di sopra in bagno, ho preso un paio di forbici dall’armadio e ho pensato di togliermi la vita. Ero così in basso che credevo sinceramente che Tom e i bambini sarebbero stati meglio senza di me “, dice.

‘L’unica cosa che mi ha fermato è stato che, proprio in quel preciso momento, qualcuno ha consegnato un volantino attraverso la cassetta delle lettere al piano di sotto e il suono sembrava riportarmi alla realtà.

“Ho cercato di rimettermi in sesto prima che i bambini tornassero a casa in modo che non mi vedessero in quello stato.”

La storia di Becky non è quella di anni di graduale declino psichiatrico. Invece, è passata da madre e moglie felici e in salute a una persona consumata dalla disperazione, in soli tre mesi, a causa – lei crede – della doxiciclina, la medicina su prescrizione.

L’antibiotico è stato prescritto per l’acne di Becky ed è usato per trattare infezioni di tutti i tipi, dalle infezioni del torace e dei denti alle malattie a trasmissione sessuale. Viene anche usato per prevenire la malaria se sei in viaggio.

All’inizio di quest’anno è stato riferito che Alana Cutland, una studentessa 19enne dell’Università di Cambridge, è morta da un aereo leggero a 5.000 piedi sopra il Madagascar nel luglio 2019 dopo aver assunto doxiciclina per 11 giorni.

Alana, che studiava scienze naturali biologiche, era in viaggio di ricerca sull’isola e si è ammalata in pochi giorni, mostrando segni di paranoia e ritirandosi.

I suoi genitori preoccupati avevano organizzato un volo per tornare a casa e il piccolo aereo la stava trasferendo all’aeroporto principale quando ha aperto lo sportello dell’aereo.

Durante l’inchiesta sulla sua morte, il medico legale Tom Osborne ha concluso – dopo aver consultato esperti che studiano gli effetti della doxiciclina sul benessere psichiatrico – che la colpa era del farmaco.

Il mese scorso il signor Osborne, medico legale senior di Milton Keynes, ha scritto all’Agenzia di regolamentazione dei medicinali e dei prodotti sanitari (MHRA) – l’organismo che controlla la sicurezza dei farmaci nel Regno Unito – chiedendogli di fare una revisione delle informazioni inviate con doxiciclina e la possibilità che può aumentare il rischio di allucinazioni e pensieri suicidi.

Durante l’inchiesta sulla sua morte, il medico legale Tom Osborne ha concluso – dopo aver consultato esperti che studiano gli effetti della doxiciclina sul benessere psichiatrico – che la colpa era del farmaco

Nella sua lettera all’MHRA, il signor Osborne ha detto: ‘Era abbastanza evidente dalle prove che aveva avuto una reazione psicotica a seguito dell’assunzione del farmaco [doxycycline] e tuttavia non c’è nulla sul foglietto illustrativo del farmaco che evidenzi o menzioni questa possibilità. Le informazioni inviate con il farmaco dovrebbero essere riviste per prevenire morti future “.

L’MHRA sta ora esaminando la sicurezza del farmaco.

Nel frattempo, molti più pazienti potrebbero soffrire, non rendendosi conto che potrebbe essere dovuto ai loro antibiotici? La ricerca inquietante suggerisce che questo potrebbe essere il caso.

Scienziati dell’Università Augusta in Georgia, negli Stati Uniti, hanno condotto uno dei più grandi studi sugli effetti collaterali psichiatrici degli antibiotici come la doxiciclina.

Hanno analizzato otto anni di dati dal sistema di segnalazione degli eventi avversi della Food and Drink Administration degli Stati Uniti, un catalogo di reazioni ai farmaci potenzialmente dannose segnalate da medici e pazienti.

I ricercatori stavano cercando casi in cui il principale effetto collaterale era la psicosi, definita come un “disturbo mentale grave in cui pensieri ed emozioni perdono il contatto con la realtà”. Per molti questo significa vedere cose, sentire voci e perdere il controllo dei propri pensieri.

Lo studio ha rilevato che su più di 6.000 segnalazioni di effetti collaterali di tutti i tipi dalla doxiciclina, 91 coinvolgevano psicosi o allucinazioni. E la doxiciclina non era l’unico antibiotico legato a problemi psichiatrici improvvisi e gravi: almeno altri 14 hanno mostrato un aumento del rischio di questi.

Era inclusa una classe di farmaci chiamati fluorochinoloni, che Good Health ha precedentemente evidenziato per danni ai tendini, dolori articolari e perdita di memoria.

I fluorochinoloni, come la ciprofloxacina e la levofloxacina, sono ampiamente usati per le infezioni.

Lo studio statunitense ha anche rivelato 1.122 casi di psicosi in pazienti trattati con fluorochinoloni, più del doppio del numero osservato con la minociclina, un farmaco ampiamente utilizzato anche per l’acne e considerato uno degli antibiotici più sicuri in circolazione.

I ricercatori hanno affermato: “I nostri risultati suggeriscono che la psicosi è un potenziale effetto negativo del trattamento antibiotico e i rischi variano a seconda del farmaco”.

La cosa peggiore era la claritromicina, un antibiotico usato per le infezioni al torace e alle orecchie. Dei 18.000 eventi avversi segnalati da esso, circa 700 hanno coinvolto episodi psicotici.

Ma i ricercatori ammettono di non essere sicuri del perché i farmaci possano causare un tale disagio psicologico. Una teoria è che alcuni farmaci innescano interazioni complesse con sostanze chimiche nel cervello, chiamate neurotrasmettitori, che possono avere effetti negativi sul sistema nervoso. Un altro è che i farmaci aumentano i livelli nel cervello del cortisolo, l’ormone dello stress, che influisce negativamente sul comportamento.

A Becky è stata prescritta la doxiciclina quotidiana nel marzo di quest’anno per curare l’acne grave che ha avuto sin dall’adolescenza. I trattamenti precedenti avevano fallito. Nel giro di un paio di settimane, la sua salute mentale iniziò a peggiorare.

“Ho iniziato a sentirmi davvero triste e infelice e inizialmente ho dato la colpa al blocco del coronavirus”, dice Becky. ‘Stavo istruendo i bambini a casa e non riuscivo a vedere amici o familiari.

‘Stavo diventando sempre più lunatico. Ho iniziato a scomparire per lunghe passeggiate – tre ore alla volta – e di notte non dormivo bene; anche quando l’ho fatto, ho fatto sogni davvero spaventosi.

‘Durante il giorno, era come se ogni cosa brutta che mi fosse mai successa fosse improvvisamente tutto ciò su cui potevo concentrarmi. Ho iniziato a perdere il controllo dei miei pensieri e la mia mente correva. Singhiozzerei nel cuscino.

“Tom mi aveva visto con una depressione postnatale, ma ha detto che era molto, molto peggio.”

Alla fine, Tom ha insistito per cercare aiuto. Becky si è qualificata per dieci sessioni di psicoterapia gratuite presso il NHS e la sua salute mentale è migliorata, ma non del tutto.

Nessun professionista della salute ha mai suggerito che la doxiciclina, che ha finito di prendere a giugno, potesse essere la colpa. Fu solo quando Becky venne a sapere della conclusione del coroner nel caso di Alana Cutland che suonò il campanello d’allarme.

E non è sola. Good Health ha anche parlato con una donna di 25 anni del nord-est dell’Inghilterra che ha avuto pensieri suicidi durante l’assunzione del farmaco per l’acne. Desidera rimanere anonima poiché non ha detto alla sua famiglia quanto sia stata gravemente colpita.

‘Mi è stato somministrato il farmaco [doxycycline] dal mio medico di famiglia nel 2018 e ha funzionato a meraviglia per la mia pelle ‘, dice. ‘Ma negli ultimi 18 mesi la mia salute mentale è diminuita molto. Non mi sono mai preoccupato o ho sofferto di sbalzi d’umore come ora. Non posso sopportare di stare da solo. Mi sono sentito suicida e ho chiamato la linea di assistenza dei Samaritani. A un certo punto non riuscivo a smettere di pensare di andare nei boschi e uccidermi.

Ora ha smesso di prendere il farmaco.

In nessuno dei due casi vi è alcuna prova che la colpa sia della doxiciclina. Ma il professor David Healy, uno psichiatra che è stato consultato nel caso Alana Cutland, ha sollevato per la prima volta preoccupazioni sui potenziali effetti dannosi della doxiciclina nel 2013, quando era professore di psichiatria alla Bangor University.

Ora con sede alla McMaster University in Ontario, Canada, il professor Healy dice: “Conosco personalmente quattro o cinque persone che hanno assunto doxiciclina e di conseguenza mi sono sentito molto ansioso. In tutti i casi, i sintomi sono scomparsi non appena hanno smesso di prenderlo.

‘Nel caso di Alana Cutland, è stato un effetto estremo. La maggior parte dei medici pensa che la doxiciclina sia benigna, ma per alcune persone potrebbe semplicemente essere il farmaco sbagliato. Il farmaco deve contenere un’avvertenza formulata con cura per far conoscere alle persone i rischi e che dovrebbero interrompere immediatamente l’assunzione in caso di problemi di salute mentale. Potrebbe salvare vite umane.

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