Kawhi Leonard insanguinato da un gomito per affrontare la vittoria di Clippers

Clippers inoltrare Kawhi Leonard ha ricevuto otto punti di sutura venerdì dopo aver subito una lacerazione alla bocca mentre tentava di prendere un rimbalzo durante la squadra 121-108 vittoria a Denver.

Un calendario per il suo ritorno non è ancora noto. I Clippers giocheranno domenica allo Staples Center contro Dallas, con partite anche martedì e mercoledì.

Leonard è caduto in campo all’interno della Ball Arena di Denver dopo che il lato sinistro della sua faccia è stato colpito dal gomito destro del compagno di squadra Serge Ibaka a metà del quarto quarto. I replay televisivi hanno mostrato sangue proveniente dalla bocca di Leonard mentre lo staff medico dei Clippers gli si stringeva intorno.

Leonard è uscito dal campo con le proprie forze con 6:07 rimanenti nel gioco e non è tornato.

“Andrà tutto bene”, ha detto l’allenatore Tyronn Lue dopo la vittoria, che ha portato i Clippers sul 2-0.

Leonard ha chiuso con 21 punti, sette assist e cinque rimbalzi.

“Stavo pensando al peggio, non sapevo se avesse avuto una commozione cerebrale, o quanto fosse duro un colpo o cosa sia realmente successo perché non l’ho visto, l’ho visto disteso a terra”, ha detto il compagno di squadra Paul George. “Questo è stato prima di tutto assicurarmi che stesse bene.”

La partita è stata il primo incontro tra le squadre da quando Denver ha concluso la stagione dei Clippers a settembre recuperando un 3-1 in svantaggio nella serie dei playoff al secondo turno.

“Non posso preoccuparmi di quello che è successo l’anno scorso”, ha detto Lue. “Devo solo continuare ad andare avanti.”

Quando è stato chiesto di riflettere sull’amara fine della scorsa stagione, i Clippers hanno costantemente definito questa nuova squadra concentrata su una nuova stagione. Eppure non si può sopravvalutare il modo in cui colpire il fondo durante il crollo di settembre ha modellato il roster dei Clippers che è arrivato per il suo matchup alto un miglio venerdì.

Una sconfitta al secondo turno avrebbe potuto stimolare i cambiamenti da sola, ma l’imbarazzo subito dai Clippers contro i Nuggets praticamente garantiva che le conseguenze sarebbero state pagate in tutta l’organizzazione.

Licenziando Doc Rivers e promuovendo il suo ex assistente Lue, i Clippers hanno assunto un allenatore le cui impronte digitali erano chiaramente evidenti venerdì. Lue ha promesso un movimento della palla migliore sin dal suo primo giorno ufficiale di lavoro; Los Angeles ha assistito in 20 dei suoi primi 23 canestri in rotta verso un vantaggio di 21 punti nel terzo trimestre.

Lue ha anche mostrato la volontà di lasciare che i Clippers attaccassero da tre punti e la squadra ha risposto realizzando 19 su 38 da tre punti.

Un primo tempo da tre punti è stato fornito da Serge Ibaka, il tipo di centro con un raggio di tiro profondo a cui la squadra ha preso di mira dopo aver visto quanto poco Denver fosse infastidito dalle rotazioni che facevano affidamento sul centro Montrezl Harrell, uno specialista nel raggiungere l’orlo. Luke Kennard, una guardia di riserva rimbalzante che la squadra credeva fosse un aggiornamento di Landry Shamet, ha realizzato due dei suoi primi tre dal profondo. Proprio come a settembre, c’era poco che i Clippers potessero fare per interrompere il ritmo del centro stella dei Nuggets Nikola Jokic, che ha convinto Ibaka e il backup Ivica Zubac e aveva tentato 10 tiri liberi a metà del terzo quarto, il che ha aiutato tagliare il vantaggio dei Clippers a 16 punti.

Ma a differenza di Gara 7 del secondo round, c’era anche poco che i Nuggets potessero fare per sbarazzarsi di Leonard e Paul George. Dopo una partita da 33 punti nella vittoria di inizio stagione di martedì contro i Lakers, George ha segnato 23 punti con nove assist e cinque rimbalzi e Leonard ha aggiunto 21 punti con sette assist e cinque rimbalzi.

Più che le sue statistiche, Leonard ha continuato a mostrare la velocità e la fisicità che gli mancava per i primi mesi della scorsa stagione mentre si riprendeva da un intervento chirurgico fuori stagione.

“Penso che sia stato difficile per lui”, ha detto Lue. “Gli ho appena parlato [this offseason] di giocare con il ritmo. Il suo ritmo è stato fenomenale nella prima partita e in pratica, essere in grado di usare il suo telaio e la sua forza per scendere in discesa, ha creato disallineamenti “.

La differenza era facilmente percepibile. Così è stato il modo in cui queste squadre saranno inesorabilmente collegate per tutta la stagione.

Sebbene l’allenatore del Denver Michael Malone abbia detto prima della soffiata che la sua squadra era più preoccupata per le sue difficoltà durante una sconfitta di apertura di stagione contro Sacramento che “la storia” della rivincita dei Clippers, i ricordi di settembre erano comunque freschi e la motivazione per entrambe le parti palpabile – e questo è stato anche con l’ex Clipper JaMychal Green, che si è unito a Denver come free agent nonostante il tentativo dei Clippers di ri-firmarlo, messo da parte a causa di un infortunio al polpaccio.

“I Clippers parlavano molto quando stavano vincendo, quando erano in piedi”, ha detto Malone in un video pubblicato dai Nuggets prima della soffiata. “Non parlavano così tanto in Gioco 5, 6 e 7.”

Invece, la panchina dei Clippers stava urlando venerdì, poiché il vantaggio è cresciuto a 24 alla fine del terzo quarto dopo il quinto da tre punti di George.