La proprietà di Angel City FC vuole cambiare le regole del gioco sportivo

Nove mesi dopo Abby Wambach si è ritirata come capocannoniere di tutti i tempi del calcio internazionale, ESPN ha onorato lei e altre due icone dello sport, il Kobe Bryant dei Lakers e quarterback della NFL Peyton Manning.

Quando il trio uscì dal palco del Microsoft Theatre quella sera del 2016, Wambach non poté fare a meno di notare che erano diretti verso un futuro molto diverso. Bryant ha guadagnato più di $ 328 milioni nella NBA e Manning quasi $ 250 milioni giocando a calcio. Gli accordi di sponsorizzazione li pagherebbero milioni in più. Nessuno dei due avrebbe dovuto lavorare di nuovo.

Wambach, invece, aveva bisogno di un lavoro.

“Ognuno di noi ha fatto gli stessi sacrifici per la propria carriera; versano la stessa quantità di sangue, sudore e lacrime “, ha scritto Wambach nel suo libro”Branco di lupi. ” “Ma i nostri ritiri non sarebbero stati affatto gli stessi.

“I loro giorni frenetici erano finiti. I miei erano solo all’inizio. “

Parte di quel trambusto fece atterrare Wambach nel gruppo di proprietà di Angel City FC, La più recente squadra di professionisti della California meridionale, che inizierà a giocare nel National Women’s Soccer League nel 2022. E promette di usare quella posizione per livellare il campo di gioco per le atlete spingendo per salari più alti, migliori condizioni di lavoro, persino 401 (k) benefici in modo che anche loro possano ritirarsi con dignità, non con debiti.

È un nuovo approccio a un vecchio problema. Piuttosto che aspettare che dirigenti del team illuminati o sponsor progressisti sostengano le atlete, Wambach è entrata nella suite dei proprietari per unirsi a un numero di altre donne che la pensano allo stesso modo per forzare quel cambiamento.

Nella lotta decennale per l’uguaglianza di genere nello sport, i progressi sono avvenuti lentamente e sono stati in gran parte spinti dagli atleti. Billie Jean King ha dovuto minacciare il boicottaggio degli US Open per convincere i funzionari di quel torneo di tennis ad approvare la parità di retribuzione per i campioni maschili e femminili. Ora è anche proprietaria di Angel City.

La nazionale di calcio femminile, vincitrice di un record di quattro coppe del mondo, ha ripetutamente utilizzato boicottaggi, azioni legali e la minaccia di azioni legali per spingere le sue richieste con la Federazione calcistica degli Stati Uniti. Quattordici dei suoi ex giocatori sono anche investitori di Angel City, parte di un vasto gruppo di proprietà che include le celebrità di Hollywood di primo piano Natalie Portman, Jessica Chastain, Eva Longoria, Jennifer Garner e America Ferrera.

La cosa più importante è che quasi quattro dozzine degli oltre 60 investitori della squadra sono donne – comprese le atlete campione Serena Williams, Lindsey Vonn e Candace Parker – che ne fanno il più grande gruppo di proprietà femminile nella storia dello sport degli Stati Uniti. E la maggior parte di queste donne ha storie di difesa della parità di diritti.

“Questo non è più combattere contro un uomo”, ha detto Wambach dalla sua casa a Napoli, in Florida. “Ora siamo tutti nella stessa squadra. Stiamo creando un’idea completamente nuova di proprietà di una squadra sportiva professionistica “.

Dare loro l’argilla bagnata di una squadra di espansione per sviluppare quella visione potrebbe avere un profondo impatto sul modo in cui le atlete professioniste vengono trattate negli Stati Uniti in futuro, ha affermato Richard Lapchick, direttore dell’Istituto per la diversità e l’etica nello sport presso l’Università di Central Florida.

“Per me è un grande passo avanti”, ha detto Lapchick, sottolineando che i proprietari di Angel City stanno promuovendo il cambiamento non perché qualcuno lo richieda, ma perché è la cosa giusta da fare.

“Questa squadra sarà considerata come una squadra di guerrieri della giustizia sociale, nonché la squadra di atleti d’avanguardia”, ha detto.

Wambach è stato entrambe le cose. Come atleta ha vinto una Coppa del Mondo e due medaglie d’oro olimpiche ed è stata inserita nella National Soccer Hall of Fame dopo essersi ritirata con 184 gol internazionali, la maggior parte da qualsiasi giocatore, maschio o femmina.

In qualità di guerriera della giustizia sociale, è stata una sostenitrice schietta delle cause LBGTQ e ha guidato uno sforzo per citare in giudizio la FIFA, il potente organo di governo del calcio globale, per bloccare i piani per giocare la Coppa del Mondo femminile 2015 su campi in erba artificiale, una superficie pericolosa che ha stato a lungo bandito nella competizione maschile. In quest’ultimo caso ha perso la battaglia ma ha vinto la guerra. Le donne ritirarono la causa e giocarono quella Coppa del Mondo su erba artificiale, ma quattro anni dopo la FIFA decretò che in futuro sarebbero stati accettati solo campi in erba.

“Una delle prime cose che Abby ha detto è stata: ‘Ehi, possiamo esaminare, come proprietari, la creazione di un qualche tipo di fondo pensione per i giocatori?” Julie Foudy, due volte campionessa della Coppa del Mondo, ricorda la sua prima telefonata a Zoom come proprietaria di Angel City a settembre. “Non l’ho mai avuto. Questo è stato davvero il catalizzatore dietro Natalie Portman che ha detto: “Perché gli atleti uomini si ritirano dal gioco in una posizione molto diversa dalle donne?” “

Quell’idea non è iniziata con Wambach. All’inizio del 2020, il WNBA ha accettato un accordo di lavoro che richiede una retribuzione più alta, indennità di gravidanza, rimborso delle tasse universitarie e un 401 (k) in cui il contributo della lega aumenta con il tempo di servizio di un giocatore. La US Soccer Federation, che paga stipendi a sei cifre e benefit ai membri della squadra nazionale, fornisce anche un piano 401 (k).

La NWSL, tuttavia, ha uno stipendio minimo di soli $ 20.000 e non offre assistenza per la pensione ai suoi giocatori. Poiché opera secondo un modello di business a entità singola, la NWSL dovrebbe approvare tali vantaggi a livello di campionato e, sebbene in passato abbia mostrato poca voglia di farlo, la spinta di Angel City potrebbe presto metterlo sul tavolo da quando la matricola Commissario Lisa Baird ha chiesto migliori condizioni di lavoro.

Quest’inverno la lega ha aggiunto altri investitori progressisti e dalle tasche profonde che figurano anche per diventare alleati nella spinta al cambiamento di Angel City: Brittany Matthews, che ha giocato a calcio professionistico in Islanda ed è la fidanzata del quarterback dei Kansas City Chiefs Patrick Mahomes, fa parte di un Gruppo di proprietà femminile della squadra NWSL che inizierà a giocare a Kansas City la prossima stagione, mentre l’imprenditore di tecnologia sanitaria Y. Michele Kang è diventata la prima donna ad acquistare una partecipazione nel Washington Spirit.

Il campionato potrebbe presto non avere altra scelta che cambiare. Per la maggior parte dei suoi sette anni di esistenza, è stato il miglior campionato femminile al mondo, ma recentemente alternative ben finanziate in Inghilterra, Francia e Spagna hanno iniziato a sfidare la NWSL, con sei giocatori della nazionale che lasciano il campionato statunitense per giocare in Europa nel 2020.

“I giocatori della NWSL sono i migliori al mondo in quello che fanno, e hanno bisogno di essere trattati allo stesso modo”, ha detto Baird, che ha evitato le chiamate per tagliare gli stipendi la scorsa estate, come ha fatto l’MLS, poi ha guidato il campionato per due tornei di successo durante una pandemia furiosa. “Che si tratti di strutture, alloggi, compensazione o assistenza sanitaria, sono orgoglioso di ciò che abbiamo realizzato quest’anno e intendo alzare la posta in ogni modo possibile”.

Wambach crede che qualunque progresso venga fatto deve essere drammatico e duraturo. Angel City, con il suo mix di proprietari impegnati ed ex giocatori, è perfettamente posizionato per guidare quella rivoluzione.

“Tutti noi abbiamo esperienza di una certa emarginazione e di qualche forma di maltrattamento perché eravamo donne in un mondo di uomini”, ha detto. “Ma qui ora abbiamo la capacità di creare letteralmente un nuovo modo. Tutti noi ci stiamo attaccando all’idea della creazione di qualcosa di completamente nuovo perché istituzionalmente le cose devono cambiare.

“È importante che noi atleti comprendiamo il nostro potere, comprendiamo la nostra esperienza e quindi usiamolo per creare un’esperienza migliore e più potere per la prossima generazione, per il futuro del calcio femminile”.

Foudy è d’accordo. Come co-capitano della squadra nazionale durante un’aspra controversia contrattuale con US Soccer 20 anni fa, poi in seguito come rappresentante del giocatore nel consiglio di amministrazione della breve Women’s United Soccer Assn., Il primo tentativo di un grande scala campionato di calcio professionistico femminile, ha visto in prima persona la disconnessione tra la sala del consiglio e lo spogliatoio. Angel City, secondo lei, trarrà vantaggio dall’avere ex giocatori che spingono l’agenda.

“Mi viene il sudore freddo quando ripenso a quello che abbiamo avuto con la WUSA e il suo gruppo di proprietà”, ha detto Foudy, un Hall of Famer come Wambach e ex presidente della Women’s Sports Foundation. “Dovrebbero esserci giocatori in ogni gruppo di proprietà, in termini di capacità di fornire una prospettiva che molti proprietari non hanno. Lo si vede in altri campionati, ma dobbiamo ancora vederlo su scala più ampia negli sport femminili.

“Questo, si spera, è un playbook non solo per il calcio ma anche per altri sport.”

Quello che includerà esattamente quel playbook è sconosciuto poiché non è stato ancora scritto. Il grado in cui Angel City può apportare cambiamenti evidenti potrebbe essere limitato ai corridoi e ai campi di pratica del suo centro di formazione, che non è stato ancora costruito.

Ma questo non ha smorzato l’ambizione della squadra.

“Non stiamo solo costruendo una squadra di calcio. Vogliamo costruire un’organizzazione che abbia un impatto “, ha affermato l’imprenditrice Julie Uhrman, presidente del team e uno dei tre proprietari fondatori.

“Vogliamo stabilire aspettative più alte per noi stessi, per i giocatori, per il campionato”.

Quindi lo staff tecnico, che deve ancora essere assunto, si concentrerà sul benessere e sulla salute mentale oltre alle prestazioni dei giocatori in campo, ha detto Uhrman, e ci sarà una posizione nello staff dedicata alla gestione delle “esigenze dei giocatori”. Nessuna delle due idee è stata ampiamente sperimentata negli sport femminili negli Stati Uniti e la decisione di Angel City di adottarli riflette l’influenza che gli ex giocatori hanno avuto sullo sviluppo della neonata franchigia.

“Avere accesso a questi 14 incredibili ex giocatori ci dà davvero una buona comprensione di ciò che i giocatori affrontano ogni singolo giorno”, ha detto Uhrman.

Il presidente dell’Angel City Julie Uhrman, a sinistra, e il co-proprietario della LAFC Larry Berg sono insieme al Banc of California Stadium, dove l’Angel City FC giocherà le partite casalinghe.

(Per gentile concessione di Angel City FC)

Il club aiuterà anche a insegnare ai suoi giocatori l’alfabetizzazione finanziaria, lo sviluppo del prodotto e le competenze sui social media.

“Qual è la nostra filosofia? Qual è la nostra cultura? E come pensiamo di trattare i giocatori? ” Ha chiesto Uhrman. “È la stessa cosa quando assumo qualcuno per il front office. Devo assicurarmi che abbiano un computer e un telefono, giusto?

“Bene, i giocatori hanno bisogno delle stesse cose. Stiamo lavorando attivamente su tutti quelli in questo momento. “

L’impatto di quel lavoro potrebbe non essere sentito fino al primo gioco di Angel City, che mancano ancora 16 mesi. Ma per Wambach, l’idea che la conversazione sia in corso è un progresso atteso da tempo.

“Democratizzare la proprietà di una squadra sportiva professionistica per un gruppo emarginato di persone come le donne è qualcosa che non è mai stato fatto prima, giusto?” lei disse. “Questo modello può essere replicato e vogliamo farlo in modo sostenibile.

“Questo è il vero attivismo al lavoro qui. E quando un gruppo di donne si riunisce con un obiettivo unico, non c’è nulla che gli impedirà di raggiungere quell’obiettivo “.