Perché Michaela Onyenwere dell’UCLA ha preso posizione contro l’ingiustizia

Per due anni a UCLA, le persone pronunciate Michaela Onyenweresi chiama “On-yen-where”. Era elencato così nella guida ai media. L’annunciatore al pubblico lo ha chiamato al Pauley Pavilion durante le formazioni di partenza. Lo hanno detto i suoi allenatori durante le interviste ai giornalisti.

Non era corretto.

“Proprio yen-way-day”, ha chiarito per Holly Rowe di ESPN durante un’intervista a marzo 2019.

L’attaccante di 6 piedi aveva già guadagnato il suo primo onore All-Pac-12 e ha portato i Bruins alla loro quarta semifinale regionale NCAA consecutiva prima di parlare. Da allora non ha smesso di usare la sua voce.

Il momento si è rivelato un piccolo precursore del modo in cui la sua voce sarebbe cresciuta all’UCLA a un ritmo pari solo al suo talento alle stelle.

Meno di quattro anni fa, Onyenwere arrivò al campus come una tranquilla matricola che intendeva diventare un dentista. Ora, è capitano del secondo anno e candidata All-American sulla strada per diventare una potenziale scelta al primo turno nella WNBA, dove non vede l’ora di rafforzare il suo ruolo di sostenitrice della giustizia sociale.

Mentre la leadership in campo di Onyenwere è cresciuta costantemente, la motivazione della laurea in sociologia ad amplificare la sua voce al di fuori del basket è stata accesa dalle proteste di George Floyd nel 2020.

Gli allenatori hanno ricordato a Onyenwere e ai suoi compagni di squadra che parlare di giustizia sociale può incontrare un contraccolpo, ma i giocatori sono andati avanti senza scusarsi mantenendo il loro alto livello di gioco.

I Bruins n. 9 sono 7-2 complessivi e 5-2 in conference play dopo una vittoria per 92-67 domenica sulla visita nello Utah. Onyenwere, che aveva 17 punti e nove rimbalzi contro gli Utes, ha una media di 18,7 punti e 8,4 rimbalzi per partita.

“Siamo rimasti in silenzio per troppo tempo”, ha detto Onyenwere lo stesso giorno in cui è stata nominata giocatore Pac-12 della settimana per aver segnato 33 punti in carriera in una strada sconvolta nell’Oregon la scorsa settimana. “Alla fine della giornata, sapevo cosa volevo fare, sapevamo cosa volevamo dire, sapevamo cosa volevamo ottenere”.

La posizione è un “180 completo” per Onyenwere, ha detto l’allenatore Cori Close. L’anziano in precedenza evitava discussioni di squadra facoltative su questioni razziali. Non voleva pensare alla notizia di un’altra persona nera che stava morendo. Non voleva per rivangare il dolore un’altra volta.

Ora è “una delle persone più audaci, coraggiose, vulnerabili e attive” del team, ha detto Close.

Proprietario, Lauryn Miller, Charisma Osborne e Camryn Brown ha organizzato il comitato “More than a DREAM” dell’UCLA, che guida gli sforzi del team per combattere il razzismo ed educare gli altri. Il gruppo ospita conversazioni sulla razza con alunni di spicco durante le discussioni “Bruin Table Talk” pubblicate su YouTube. I giocatori stanno pianificando eventi per il Martin Luther King Day e il Black History Month.

Onyenwere, che è uno dei 25 giocatori nella lista di controllo di mezza stagione per il Premio John R. Wooden come miglior attore della nazione, lavora specificamente sui social media per “More than a DREAM”. Presenta sempre idee forti durante gli incontri, ha detto Osborne, portando una prospettiva unica come figlia di immigrati nigeriani.

Dopo anni di lavoro per rafforzare la leadership vocale di Onyenwere, capo allenatore associato Shannon Perry-LeBeauf ha detto la resa dei conti razziale della nazione “[brought] scoprire cosa c’era in lei che stavamo cercando di tirarle fuori. “

Perry-LeBeauf guida il gruppo specializzato “Leaders in Training” dell’UCLA. La partecipazione è volontaria per i giocatori che vogliono lavorare sulle proprie capacità di leadership.

Onyen è stata raggiunta dopo il suo anno da matricola quando Close ha incontrato la star in erba e le ha chiesto di diventare la giocatrice preferita quando i Bruins si sono laureati Jordin Canada e Monique Billings. Non è stata solo una sfida per lei aumentare le sue abilità in campo, ma anche farsi avanti tra i suoi compagni di squadra.

“Mi ha costretto a sentirmi a disagio”, ha detto Onyenwere. “Era qualcosa che non volevo fare, ma ovviamente qualcosa di cui avevo bisogno in quel momento.”

Ciò di cui avevano bisogno i Bruins era che Onyen cominciasse a parlare. Ha sempre lasciato che le persone pronunciassero male il suo nome sin dalle elementari perché sembrava più facile scrollarsi di dosso i tentativi massacrati. Non le piaceva parlare di fronte a gruppi. Come aveva fatto di fronte alle microaggressioni razziste quando le cheerleader del suo liceo vestivano ragazze pon pon da matricola in faccia nera per un rituale di nonnismo, non ha sottolineato gli errori, anche se la infastidivano.

Onyenwere è un buon amico e compagno di squadra, ha detto Perry-LeBeauf, ed era preoccupato per l’impatto che avrebbe avuto sulle loro relazioni la critica delle prestazioni dei suoi compagni di squadra. L’allenatore ha mostrato a Onyenwere l’importanza di dire la verità nella leadership.

“Se ami davvero qualcuno, gli dirai la verità”, ha detto Perry-LeBeauf.

Quando Perry-LeBeauf vede Onyen essere frustrato in pratica, l’allenatore si rivolge direttamente a lei. Si ferma e la sfida: Cosa vuoi dire ai tuoi compagni di squadra in questo momento? Onyenwere non individua i compagni di squadra, ma spesso richiede più impegno da parte di tutti. I suoi compagni di squadra ascoltano sempre.

“Ascoltiamo tutti Michaela perché la rispettiamo così tanto”, ha detto Osborne, compagno di stanza di Onyenwere. “Quindi, quando lei dice queste cose, la prendiamo tutti a cuore e cerchiamo di cambiare quello che dice.”

Onyenwere pone le basi per la sua leadership con il duro lavoro. La tre volte giocatrice dell’anno del Colorado Gatorade è implacabile negli allenamenti e nei giochi, dove è sulla buona strada per guidare i Bruins nel segnare rimbalzi medi e totali per la terza stagione consecutiva nonostante la tendinite alle ginocchia combattuta.

Il fastidioso infortunio è stato probabilmente causato dal programma di allenamento fuori stagione interrotto dalla pandemia. La senior che ha saltato una sola partita della sua carriera universitaria non prevede che sarà un ostacolo durante la sua carriera professionale, che potrebbe iniziare già questa primavera.

Provider a schede ESPN come la scelta n. 7 in una bozza finta WNBA a dicembre. I suoi allenatori la pubblicizzano come una delle prime cinque scelte. Il modesto Onyenwere, che potrebbe tornare l’anno prossimo con le regole di ammissibilità indulgenti della NCAA durante la pandemia, cerca di spazzare via gli elogi.

Le sembra surreale. Tutto ciò che ha fatto è stato lavorare sul suo gioco ogni estate, accettando nuove sfide dai suoi allenatori alla fine di ogni stagione. Voleva solo aiutare la sua squadra a vincere.

“Per quanto riguarda il suo essere una star, non si vede in quel modo”, ha detto Perry-LeBeauf. “È bellissimo. È una boccata d’aria fresca, ma è anche come Michaela, capisci l’impatto e l’influenza che hai? “

Onyenwere sta solo cominciando a rispondere a questa domanda. Invece della reazione negativa per cui lo staff tecnico si è preparato, l’impegno civico della squadra è stato accolto con il sostegno di donatori e fan. Un gruppo di promotori ha persino avviato il proprio club del libro su questioni razziali e occasionalmente i giocatori vengono a parlare. Oltre a lavorare con gli sforzi di giustizia sociale del team, Onyenwere è anche un membro fondatore di Black Student-Athlete Alliance dell’UCLA e sostiene a livello nazionale attraverso il progresso dei neri nello sport.

Entrare nella WNBA sarebbe “un tale privilegio”, ha detto Onyenwere parlando della lega che ha mostrato i suoi muscoli civici sostenendo il movimento #SayHerName e aiutando a ribaltare il Senato degli Stati Uniti sostenendo il Rev. Raphael Warnock nelle elezioni di ballottaggio in Georgia.

Proprio come ha imparato con i Bruins, Onyenwere è ora pronta a parlare fuori dal campo e dare alle persone un altro motivo per conoscere il modo corretto di pronunciare il suo nome.