Riuscirà Kings a “ribaltare la nave” in vista della riduzione della stagione della pandemia?

Era una scena emblematica di un presente incerto.

All’interno della pista ausiliaria del Toyota Sports Performance Center, il pavimento in gomma copriva il ghiaccio. Le sedie erano disposte su tutta la superficie, distanziate di diversi piedi. Kings i giocatori si sono presentati a distanze sociali, con le maschere che coprivano i loro volti.

Tale è stato lo scenario del primo incontro del campo di addestramento dei re a El Segundo il mese scorso, una fase che solo questa stagione alterata dalla pandemia poteva creare.

Quando allenatore Todd McLellan cominciò a parlare, tuttavia, indicò il suo messaggio in una direzione diversa, delineando gli importanti passi successivi nella loro ricerca di un futuro promettente.

“Ha parlato di una fondazione e di un processo che è stato completamente inciso l’anno scorso con il procedere della stagione”, ha detto il direttore generale Rob Blake. “Ora è il momento di rafforzarlo e costruirlo.”

È stata la reiterazione di un tema che McLellan, Blake e il resto dell’organizzazione hanno promosso durante questi 10 mesi di offseason. I Kings sono finiti penultimo nella Western Conference la scorsa stagione, ma hanno anche chiuso con una serie di sette vittorie consecutive.

Potrebbero non essere ancora del tutto indietro in modalità “go-for-it”. Ma i giorni più bui della loro ricostruzione potrebbero essere finiti.

Nella squadra di quest’anno, i veterani vincitori della Stanley Cup Anze Kopitar, Drew Doughty, Dustin Brown, Jeff Carter e Jonathan Quick forniranno esperienza. Acquisizioni capaci Olli Määttä e Andreas Athanasiou dovrebbe aggiungere stabilità. E prospettive in via di sviluppo come Gabriel Vilardi, Mikey Anderson e Cal Petersen potrebbero riaccendere la speranza.

“I giocatori che tornano quest’anno, sono giocatori a lungo termine per noi”, ha detto McLellan prima del campo. “Ho sentito Rob Blake parlare con ciascuno dei [five veterans] dicendo: “Ascolta, abbiamo praticamente finito con la fase iniziale della ricostruzione”.

“Abbiamo spostato giocatori in giro e fuori e portato diversi giocatori dentro. È ora di cambiare la nave. Cominciamo a coltivare tutto questo. “

Non è passato molto tempo da quando i Re originariamente vagarono fuori rotta. Dopo aver guidato in alto per la prima metà degli anni 2010 – cinque posti consecutivi ai playoff, 10 vittorie in serie di playoff e i primi due campionati del franchise – sono emerse lentamente nuvole di tempesta.

C’è stata la sospensione di il difensore Slava Voynov e un calo delle prestazioni sotto l’ex allenatore Darryl Sutter. Ci sono stati anni di ginnastica sul tetto salariale e decisioni sul personale che non hanno funzionato. Le ultime due volte la squadra ha effettuato i playoff (2016 e 2018), sono state eliminate con facilità nel turno di apertura, vincendo solo una delle nove partite.

Quando si sono resi conto che stavano navigando nella direzione sbagliata – quando alla fine si sono impegnati per uno smontaggio completo dopo un inizio poroso della campagna 2018-19 – erano troppo alla deriva per essere salvati da una soluzione rapida.

Invece, i re hanno cercato di ricominciare da capo. Hanno pedalato per gran parte di un elenco vecchio e costoso. Hanno assunto McLellan per installare uno stile di gioco più dinamico. Hanno sofferto per due stagioni perdenti, ma hanno trovato incoraggiamento in ogni piccolo successo.

“Hai bisogno della fondazione in atto e poi hai bisogno del processo in cui i giocatori si fidano e acquistano”, ha detto Blake. “Penso che l’abbiamo sviluppato l’anno scorso. Ora dobbiamo fare un altro passo avanti “.

I Kings iniziano questa stagione con uno dei pool di potenziali clienti più forti del campionato (classificato n. 2 da NHL Network). Hanno oceani di spazio massimo e sono destinati a beneficiare di una flessibilità finanziaria ancora maggiore la prossima offseason quando la maggior parte dei soldi morti dall’acquisizione di Dion Phaneuf e dalla risoluzione del contratto di Ilya Kovalchuk verranno fuori dai libri.

Soprattutto, hanno un team che sarà in gran parte libero dall’incertezza della speculazione commerciale e del turnover dei turni, che darà a Blake e al front office il primo vero sguardo su quanto più sviluppo debba avvenire.

“Stiamo cercando di migliorare la nostra squadra”, ha detto McLellan. “Cercare di spingere ora su per la collina piuttosto che aspettare – non necessariamente di toccare il fondo, questo è un brutto termine – ma che la pulizia finisca”.

Quest’anno si tratterà di un bilancio. Kopitar e Doughty, rispettivamente a 33 e 31 anni, possono ancora essere i protagonisti di una squadra in lotta? Riuscirà Vilardi, il primo ex esordiente della lotteria dopo Brayden Schenn, a prosperare in una stagione NHL completa, anche se ridotta? Riuscirà Petersen a consolidare il suo status di portiere del franchise del futuro? E ci saranno abbastanza altri giovani contributori per tenere a galla la squadra?

La maggior parte dei giocatori di Kings crede che un’apparizione post-stagionale sia possibile. Con solo tre contendenti in buona fede nella loro divisione occidentale a otto squadre temporaneamente riallineata (Colorado Avalanche, St. Louis Blues e Vegas Golden Knights), il quarto e ultimo posto di playoff della regione potrebbe essere in palio.

“Mi aspetto che competeremo davvero duramente per un posto del genere”, ha detto McLellan, sperando di accoppiare miglioramenti tra portieri e difensori con un graduale aumento del punteggio. “Peccato per qualsiasi squadra che non si avvicina alla stagione in questo modo.”

Realizzalo e forse il front office sarà più disposto a utilizzare lo spazio e le risorse del tetto per accelerare la ricostruzione del roster la prossima offseason.

In caso contrario, almeno sapranno di aver bisogno di più tempo per continuare a coltivare la loro pipeline e integrare nuovi potenziali clienti nel team.

“Alla fine della stagione, ogni volta che finisce – e si spera che vada a lungo”, ha detto McLellan, “possiamo sederci e valutare di nuovo a che punto siamo, proprio come abbiamo fatto la scorsa stagione, e aggiustarci come andiamo.”

Ma qualunque cosa accada, sanno che non c’è svendita all’orizzonte, che le acque più agitate si sono già schiarite.

“Abbiamo fatto un buon lavoro per abituarci al nuovo sistema e costruire una chimica e costruire una base”, ha detto Kopitar. “Ma dobbiamo andare passo dopo passo e assicurarci di concentrarci sul processo e i risultati seguiranno”.